公元前11世纪，周武王率军推翻了延续达500多年的商王朝，建立了一个新的国家——周。此时，周武王所面对的，是以往任何一代君王都从未统治过的巨大的疆域。
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周武王


在3000年前的某一时刻，周武王也许会突然对自己巨大的国家产生一种强烈的陌生感，他没有一幅确切的全国地图，他不能亲自走过王国的四境。在广袤的土地上，人口稀疏，到处是森林和湖沼，没有像样的道路使他的政令下达到远方，在那个刚刚挣脱原始状态的时代，一个国王该如何统治一个巨大的国家呢？  
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周的疆域


周的都城镐京，现在只是陕西的一个小村庄。当年就是在这里，周武王决定了他的国家体系。他把镐京周围较近的地域划作所谓的王畿，也就是王直接管辖的地区，而把王畿以外的大部分国土分封给了自己的亲族、功勋卓著的臣子，以及以往历史上的贵族之后。  
这样，他的国家便被划分作了一系列诸侯国，这些诸侯代替他管理他力所不及的大部分国土。在那样一个技术和经济水平还不足以维系大的国家的时代，周武王的做法实在是聪明之举。  
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周的诸侯国


在周的国境内外，还存在着许多部族或小的国家，西北的犬戎、鬼方，东北的肃慎、东部的东夷、淮夷、南方的楚，都时刻可能威胁王朝的安全。所以，大量诸侯国环列在王畿的四周，可以形成有效的护卫作用，一旦发生战事，诸侯便可率军支援王室，消灭劲敌。  
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周边境外的少数民族势力


然而，就是这在建国初期看起来行之有效的分封制度，到了西周的后期，却越来越显露出它的弊端。周武王在世时只分封了几个诸侯，但他的继任者周成王一下子便把这个数字扩大为71个，到了西周末年，周幽王烽火戏诸侯的时候，诸侯国的数量已经达到100多个。  
公元前771年，西周在外敌的强攻下遭到覆灭，屡被周幽王用烽火戏弄的诸侯并无一路援军到来，周幽王惨死乱军之中，继任的周平王只好在镐京以东的洛邑登基，于是便开始了周王朝的另一个时期，史称东周。  
对于周来说，正是它所分封的诸侯国最终取代了帝国的荣耀，周的地位甚至连一个小国都不如。失去约束的诸侯之间为了自己的利益开始了争霸的历程，一位当时出生在山东的文人记录下了这一切，他把这本记录历史的书叫做《春秋》。


公元前770年，周平王迁都洛邑，开始了历史上的东周时期。也就是从这一刻起，随着周王室的黯弱，遍布全国的100多个诸侯国开始了争夺霸权的历程，人们把这段历史叫做春秋。

公元前685年，齐国公子小白正在以最快的速度从莒国向齐国的国都临淄飞驰。而齐国的另一位公子纠，也正在鲁国到临淄的路上。这是一场特殊的赛跑，谁先到达临淄，谁就会成为新的国君，而失败者的命运则是难以预料的。
小白和纠，都是为了躲避齐国险恶的政治环境而离开的。有趣的是，当我们翻看今天的地图便会发现，他们当初逃亡时，并不是远走高飞，而只是躲在距离祖国最近的邻国。  
公子纠所在的鲁国，和公子小白所在的莒国与齐国国都之间几乎可以画上一个完美的等边三角形，他们潜伏在这条起跑线的后面，就是为了等待起跑的时刻，能够率先抵达终点。  
当然，就像历史所记载的那样，小白赢得了这场赛跑，而公子纠在再次逃到鲁国后，还是难逃惨死的命运。后来，小白成为了齐国的新君，也就是赫赫有名的齐桓公，在他的统治之下，齐国强大起来，多年以后，齐桓公召集天下诸侯在葵丘，也就是今天河南的兰考县会盟，确立了齐国霸主的地位。  
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公子小白和纠流亡的鲁国和莒国


像公子小白和纠一样，在各国争夺王位的斗争中，王室贵族流落他乡几乎是普遍现象。另一个著名的例子，就是晋国的公子重耳，最初逃亡时，他来到母亲的祖国狄国。狄国离晋国很近，看来重耳也同样准备随时回国，谋取王位。但是，国内派来的刺客接踵而至，重耳不得不开始了他更加漫长的逃亡之路。  
重耳先后辗转来到了卫国、齐国、曹国、宋国和楚国，这样颠沛流离的生活在春秋时代的流亡者中是极为罕见的。  
在楚国，楚王问重耳将来如何报答自己。重耳沉思良久，说：如果我们两国交战，我们晋军一定退避三舍。后来，重耳在流亡19年后竟然真的在62岁上回国即位，也就是历史上的晋文公。  
公元前633年，晋国果然与楚军交战，晋文公实践了他的诺言，率军后退了三舍，也就是90公里，到达城濮，在城濮晋军打败了楚国的军队，晋国也由此成为新的诸侯霸主。
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重耳流亡路线图


滚滚长江，它和远处流淌的汉水共同滋润着大片的平原，这就是古老的楚国先民居住的地方。  
在楚的北方，周朝所建立的几个诸侯小国，根本无法威胁到楚国的安全；西面的巴、庸等民族都极为弱小；而东面，直到春秋末期，才兴起强大的吴国。在整个春秋直到战国的末期，楚国一直是一支强大而不可忽视的力量。  
但是，由于地处南方，楚国与中原之间的联系很少，存在着巨大的差异。楚国的始祖不是胼手胝足的农神，而是飞扬缥缈的火神；楚人想象中的河神，不是治水平土的工程师，而是含睇宜笑的美女。楚人的生活充满了浪漫气息，而不像中原人那样严肃紧张，仿佛随时面临着巨大的威胁。  
楚人一直在觊觎着北方，楚国的兴起就是一部不屈不挠向北方扩张的历史。春秋初年，楚武王三次进攻身边的隋国，又与巴国军队联合征伐郧国、绞国和罗国，还一举灭掉了权国。周王在汉水流域分封的诸侯小国几乎完全被剿灭。
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楚灭掉周边的小国


楚国向北方中原挺进的下一个障碍，就是申国、邓国和息国三大重镇了。武王的儿子文王很快便解决了这个障碍，矛头直指中原的大国郑国。  
在那个烽火连天的年代，楚国曾经四次攻打郑国，根据后来的统计，春秋时期的战争竟然有三分之一发生在郑国的疆域，这个介于中原与南方、西部与中部之间的国家经历了无数战火的洗礼。
公元前656年，楚国再次攻打郑国，令楚王没有想到的是，此时北方的大国齐国正处在最强盛的时期，它联合另外七国的军队长驱直下，径直攻入了楚国的腹地。  
面对强大的八国军队，楚国竟然不敢出战，只能与对方议和，并在召陵与诸国订立盟约，宣誓继续效忠于周天子。此后的很长一段时间里，楚国北向争霸的历程不得不暂停下来，只好转而攻打东边的小国去了。  
春秋时代的第一位霸主齐桓公正是通过战胜楚国而确立了自己的霸主地位，此时的楚国虽然并非霸主，但是每一位霸主的诞生都必须首先战胜楚国。


春秋初期，晋国本来是今天山西汾水一带一个并不引人注目的国家。它的旁边环列着霍、耿等小国，晋国连汾水流域也不能独自占有。公元745年，晋国本身也一分为二，国君的弟弟被封立在晋国都城几十公里外的曲沃。  
后来正是这个曲沃的晋国灭掉了真正的晋国，紧接着，这个晋国又灭掉了霍、耿、魏、虞、虢等一系列周边国家，疆域迅速扩张。直到那个在国外飘零了19年，62岁上才回国即位的晋文公出现，晋国争霸的大戏才真正开始了。


看到晋国的强大，宋国便依附于晋国，但楚国不会答应，联合另外四国军队前来讨伐。晋国出兵在城濮一带与楚国正面交锋，并且大败楚军，楚国向北扩张的大计又一次被挫败。晋文公也由此夺得了诸侯霸主的地位。  
从此以后，晋国与楚国便开始了长达数十年的争斗。在这场争斗中，仿佛有着一个奇怪的循环模式，那就是两国中间的小国一旦依附于其中的一方，另一方便会出兵征伐，而迫使这个小国反过来依附于自己。但很快，对方又会派兵来再次夺回这个国家，直到晋楚两强再爆发一场血腥的大战。  
这段时间，是春秋时期战乱最频繁的时期，远远超过了齐桓公称霸的时候，夹在两国之间的小国更是不堪战乱之苦，但又无力摆脱这战争的怪圈。
仅仅郑国一个国家在几十年间就经历了72次以上的战事，而宋国也被迫打了46场战争。  
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晋楚之间的战争常发生在郑宋等国


公元前579年，饱经战乱的宋国终于无法忍受这样的痛苦，极力拉拢晋楚两国订立了一个互不侵犯的盟约。但是，和平仅仅维系了三年时间，到了公元前576年，楚国便再次攻打郑国，开始了新一轮的征战。  
时间又过了30年，又是宋国再次倡议，召集了14国的国君在宋国的都城召开“弭兵”大会，在会上楚国提出了一个解决的办法，让那些中间的小国对晋和楚同样效忠，对双方都朝拜进贡。但是，此时这些小国中要免去这样几个国家，首先是齐和秦，齐本来就是以往的大国，秦是新兴的强国，这两个国家晋楚都是惹不起的。  
这次大会之后，晋国便从争霸的战场上销声匿迹，不是因为崇尚和平，而是因为晋国本身的内乱已经让它无暇他顾了。


由于秦国与晋国接壤，而晋国又逐渐成为强大的国家，秦便努力与晋修好。一段时间里，秦晋之间的国君多次互相联姻，后世的人们便用“秦晋之好”这个词来形容两姓联姻，拉近两个家族之间的关系。  
但是，“秦晋之好”这个词却并不能形容秦王被晋国这个头号拦路虎挡住东进之路的无尽烦恼。晋国一天天强大起来，却让秦国这个做亲家的寝食难安。  
公元前627年，秦国抓住一次机会，要去远途奔袭郑国，结果被一个半路上碰见的郑国商人发现，说是郑国已经知道秦军将到，并送给秦军12头牛。眼看偷袭不成，秦军只好带着12头牛原路返回，顺便把跟晋国十分友好的滑国消灭了。  
灭了滑国，晋国当然不会答应，便在秦军的必经之路崤山设下了埋伏。秦军大败，仓惶而归。秦晋之好的事从此便放在一边。三年之后，秦军东渡黄河，把晋军杀了个落花流水，算是报了崤山那次惨败的一箭之仇。