古希腊杰出数学家、天文学家和地理学家埃拉托色尼，首次创造名词“地理学”，被尊称为“地理学之父”。
埃拉托色尼曾在其著作《对地球大小的修正》中提出了一种设想：利用日晷仪和圭表进行一次观测，就能测知地球子午线上的一段弧长。
他从理论上假定赛伊尼和亚历山大港处于同一子午线上，但赛伊尼正好位于北回归线上。夏至日太阳直射北回归线，赛伊尼正午阳光可照射到最深的井底，在上没有阴影，而在日晷仪同一时辰，亚历山大港的圭表上却能显示出阴影。

倘若能测定阴影长度占圭表上大圆周的比例数，那么这个比例数就应当等于两地之间经线上的弧对地球经度圆周的比例数。最后求出这个比例数为 1/50。因已知此两地距离为5000 斯塔季亚，故求出地球圆周为 5000× 50=25 万斯塔季亚。
在实用上为使该数值便于被 360 整除，埃拉托色尼又加上了 2000，为252000 斯塔季亚。换算成公制，等于39690 公里，与今通用值 40000 公里极为接近。
虽然埃拉托色尼的计算很粗略，但在那个落后愚昧的古希腊时期，能做到这样已经是天才了。