雷蒙德的誓言如同掷地有声的钟鸣，在大厅中激起阵阵回响，久久不散。奥古斯都看着跪在地上、身躯挺拔如松、意志坚定如铁的儿子，眼神中的激动和严厉渐渐褪去，取而代之的是一种更为复杂的、混杂着欣慰、担忧和沉重的情绪。他知道自己刚才的话或许过于严厉了，但为了家族的未来，为了应对那日益诡谲的局势，他必须给雷蒙德施加足够的压力，逼迫他以更快的速度成长，成为一个真正无懈可击的、能够支撑起整个家族的顶梁柱。
“起来吧。”奥古斯都的声音恢复了之前的威严，但似乎柔和了一些，“记住你今天的话。瓦莱琉斯的未来，在你肩上。”
“是，父亲。”雷蒙德依言起身，但紧握的拳头和紧绷的下颌线条，显示出他内心承受的巨大压力并未因父亲态度的缓和而有丝毫减轻。
就在这略显沉重和压抑的气氛中，主厅侧面那扇通往内廷的小门再次被“嘎吱”一声推开了。与之前的严肃不同，这次伴随着一阵轻快的脚步声和如同银铃般清脆活泼的呼唤：
“父亲！哥哥！你们谈完了吗？我闻到了厨房里飘来的烤甜杏仁挞的味道，母亲说等哥哥回来一起吃的！”
人未到，声先至。紧接着，一个娇小的身影如同林间的小鹿般轻快地跑了进来。正是雷蒙德最小的妹妹，莉莉安·瓦莱琉斯。她今年刚满十六岁，正是无忧无虑、对世界充满好奇的年纪。一头与雷蒙德同样灿烂的金色长发被她随意地扎成了一个歪向一侧的俏皮马尾，几缕不听话的发丝垂落在脸颊旁，更添了几分娇憨。她穿着一身漂亮的、带有蕾丝花边的淡蓝色家常裙装，胸前那枚小巧的雄狮徽记胸针随着她的动作一晃一晃的。
看到莉莉安冒冒失失的样子，奥古斯都脸上那如同岩石般坚硬的线条终于彻底柔和了下来，露出一丝属于父亲的无奈和宠溺。“莉莉安，跟你说过多少次了，进主厅要先通报，不可如此莽撞。”
“哎呀，父亲，我知道啦！”莉莉安跑到奥古斯都身边，亲昵地摇了摇他的胳膊，撒娇道，“可我听到哥哥回来的消息，就忍不住想快点见到他嘛！哥哥这次出去那么久，我可想他了！”
说着，她又像只欢快的蝴蝶般扑到了雷蒙德身边，仰起小脸，那双和雷蒙德、奥古斯都同样是湛蓝色的眼眸中，闪烁着毫不掩饰的喜悦和崇拜。“哥哥！你终于回来了！这次巡逻有没有遇到什么好玩……哦不，是危险的事情？有没有再打败什么可怕的大怪物？”她吐了吐舌头，显然还记得上次被哥哥纠正用词的经历。
面对妹妹纯粹的热情和毫无城府的关心，雷蒙德那紧绷的神经终于放松了一丝。他看着眼前这个与自己截然不同、仿佛永远沐浴在阳光下的妹妹，内心深处某个柔软的角落被轻轻触动。在这个充满责任、荣耀、阴谋和压力的世界里，莉莉安的天真烂漫，是他为数不多能感受到轻松和温暖的源泉。
“只是一些地精而已，莉莉安，没什么危险。”他伸手，略显笨拙地揉了揉妹妹的头发，语气也放缓了许多，甚至带上了一丝他自己都未察觉的温柔，“倒是你，最近有没有好好练习基础剑术？我离开前教你的那几个动作，掌握了吗？”
“哎呀，哥哥！”莉莉安立刻不满地鼓起了腮帮子，躲开他的手，“一回来就问这个！人家可是淑女，整天舞刀弄枪的像什么样子嘛！母亲都说女孩子应该多学学诗歌和竖琴！”
“身为瓦莱琉斯，无论男女，都必须掌握保护自己的能力。”雷蒙德立刻又恢复了那副严肃认真的模样，开始“说教”，“诗歌和竖琴无法让你在危险面前自保。基础剑术不仅能强身健体，更能磨练意志……”
“好啦好啦，我知道啦，哥哥最啰嗦了！”莉莉安连忙打断他，生怕他又开始长篇大论，“我有练习啦！罗兰爵士都夸我有进步呢！对了哥哥，你这次回来能待多久啊？母亲可一直念叨着你呢，她说你上次回来都没能好好陪她说说话就又走了。”
提到母亲，雷蒙德眼神中的温柔更深了，但也掠过一丝担忧。“我处理完骑士团的事务就去拜见母亲。她……身体还好吗？”
莉莉安脸上的笑容淡了一些，小声道：“还是老样子啦……自从大哥……之后，母亲就总是精神不太好，晚上也睡不安稳。不过哥哥你回来她肯定会很高兴的！你可是她最大的骄傲！”
听到“骄傲”这个词，雷蒙德的心又微微沉了一下。他知道，这份骄傲背后，同样是沉甸甸的期望和担忧。大哥亚瑟的牺牲，不仅带走了母亲大半的笑容，也将所有的重担都压在了他这个次子身上。他不能倒下，他必须一直胜利，一直强大，才能让母亲安心，才能支撑起这个看似荣耀、实则也暗藏危机的家族。
“好了，莉莉安，别缠着你哥哥了。”奥古斯都再次开口，打断了兄妹俩的对话，“让他先去处理铠甲和武器，然后梳洗一下。午餐时我们再详谈。”他的目光转向雷蒙德，“下午，骑士团那边应该会有关于北境事务的通报，你也需要了解一下最新的情况。你的‘假期’不会太长，雷蒙德。”
“是，父亲。”雷蒙德再次应道。
莉莉安虽然有些不舍，但也知道不能再耽误哥哥的正事，只能乖巧地点点头：“那哥哥，我先去告诉母亲你回来了！午餐等你哦！”说完，她又像一阵风似的跑出了主厅。
看着妹妹消失的背影，雷蒙德心中那丝短暂的轻松也随之消散。他知道，属于他的战斗从未停止，无论是在危机四伏的边境，还是在这座看似固若金汤、实则暗流涌动的家族庄园里。
他需要去拜见母亲，给她带去慰藉，同时也从那份纯粹的母爱中汲取一丝力量。然后，他要去面对骑士团的事务，去了解那让他感到不安的北境阴影，去迎接……那注定不会平静的未来。

离开了肃穆的主厅，雷蒙德并未直接前往自己的房间或是武器库，而是沿着一条更为幽静、两旁栽种着散发着淡淡清香的白色蔷薇的回廊，走向了庄园东侧一处相对僻静的庭院。这里是母亲艾莉诺夫人的居所，与庄园其他地方那种冰冷、尚武的风格截然不同，充满了柔和、宁静和艺术的气息。
庭院里没有刀剑碰撞的喧嚣，只有微风拂过花瓣的簌簌声和远处喷泉轻柔的水流声。空气中弥漫着淡淡的花香和书卷特有的、略带陈旧的纸张气味。雷蒙德放缓了脚步，连带着他身上那股属于战场的凌厉气息似乎也收敛了许多。在这里，他不仅仅是圣光之子，瓦莱琉斯的继承人，更重要的，他是艾莉诺的儿子。
他轻轻敲了敲一扇由月白色木材雕刻着精致藤蔓花纹的房门。里面很快传来一个温柔但略显虚弱的女声：“请进。”
雷蒙德推门而入。房间内部的布置典雅而温馨，墙壁上悬挂的不是刀剑或魔物标本，而是几幅色彩柔和的风景画和人物素描（其中一幅似乎是年幼时的雷蒙德和亚瑟）。房间一角摆放着一架古朴的竖琴，另一侧则是一个巨大的书架，上面塞满了各种厚薄不一的书籍，从历史文献、神学典籍到诗歌集、艺术评论，种类繁多。空气中漂浮着一种混合了药草和熏香的独特气味。
房间中央的软榻上，斜倚着一位身着素雅长裙、面容依旧能看出年轻时秀美轮廓、但此刻显得有些苍白憔悴的妇人。她正是艾莉诺·瓦莱琉斯。她的金发不像雷蒙德和莉莉安那样耀眼，而是更偏向柔和的亚麻色，此刻简单地挽在脑后，几缕银丝掺杂其间。她那双与儿子、女儿同样是湛蓝色的眼眸，此刻却不像他们那样锐利或活泼，而是蒙着一层淡淡的忧郁和疲惫，如同雨后的天空。她的手中正捧着一本厚厚的诗集，但显然心不在焉。
看到雷蒙德进来，艾莉诺夫人的眼睛瞬间亮了起来，那层忧郁仿佛被阳光驱散，脸上露出了真切而温暖的笑容。“雷蒙德！我的孩子，你终于回来了！”她挣扎着想要起身。
“母亲，您别动。”雷蒙德快步上前，轻轻按住她的肩膀，在她身旁的矮凳上坐下，小心翼翼地握住了她那只略显冰凉、皮肤细腻但能感觉到骨感的手。“是我不好，回来晚了。”
“不晚，不晚，只要你平安回来就好。”艾莉诺夫人仔细地端详着儿子，眼神中充满了担忧和慈爱，她的手轻轻抚摸着雷蒙德坚毅的脸颊，感受着那不同于记忆中柔软的、带着风霜痕迹的皮肤，“瘦了些……边境很辛苦吧？有没有受伤？”她的声音温柔，带着一丝不易察觉的颤抖，仿佛生怕听到任何不好的消息。
“只是一些小擦伤，母亲，不碍事的。”雷蒙德尽量让自己的声音听起来轻松一些，他知道母亲的身体经不起惊吓，“都是些不成气候的地精，很快就解决了。”他省略了战斗的惊险和艾伦的失误。
艾莉诺夫人似乎松了一口气，但眼神中的担忧并未完全散去。“那就好……那就好……可我总是忍不住担心。你父亲和我说，教廷对你寄予厚望，称你为‘圣光之子’……这名号太响亮了，雷蒙德，也太沉重了。木秀于林，风必摧之啊。”她轻轻叹了口气，眉宇间笼罩着愁云，“你大哥亚瑟……当年他也是何等的光芒万丈，可结果……”她哽咽了一下，说不下去了，眼眶微微泛红。
雷蒙德的心再次被刺痛。大哥亚瑟的牺牲，是母亲心中永远无法愈合的伤口。他反握住母亲的手，指尖传来的冰凉让他心中一紧。“母亲，请不要再想那些伤心事了。大哥是为了荣耀而牺牲，他的英灵必将在圣光中得到安息。而我……我会变得更强，强到足以保护您，保护家族，不会再让悲剧重演。”他的语气坚定，既是在安慰母亲，也是在对自己重申誓言。
“我知道，我知道你是个好孩子，一直都是。”艾莉诺夫人用另一只手轻轻拍着他的手背，泪水在眼眶里打转，“可是雷蒙德，力量并非一切啊。这个世界太复杂了，人心……比最强大的魔物还要可怕。教廷那些高高在上的大人物们，他们看重的或许并非你的虔诚，而是你这把‘利剑’有多么好用。你父亲……他一心扑在家族的荣耀上，有时太过严苛，甚至……有些盲目。”她似乎想说什么，但又欲言又止，最终只是化作一声叹息，“我只希望你，我的孩子，在追逐光明的同时，不要迷失了自己，不要……不要变得像那些冰冷的圣像一样，只有光辉，却没有温度。”
母亲的话语如同涓涓细流，渗透了他坚硬铠甲下的缝隙，触动了他内心深处那份被刻意压抑的、对现有秩序的模糊疑虑。他知道母亲并非在质疑他的信仰，而是在用她独特的方式提醒他警惕潜藏的危险，关心他是否快乐、是否……还是那个她记忆中虽然沉默寡言但内心尚有温度的孩子。
“母亲，您放心。”雷蒙德努力让自己的声音听起来更柔和，更令人信服，“我永远记得您的教诲。我会坚守信仰，但也会……用我的眼睛去看，用心去感受。我不会迷失的。”他不知道这番话有多少是真心的承诺，有多少只是为了安抚母亲的权宜之计。
艾莉诺夫人仔细地看着儿子的眼睛，那双清澈的蓝眸中，此刻似乎真的多了一丝不同于以往的、更为深沉的东西。她勉强笑了笑，点了点头：“那就好……母亲相信你。对了，莉莉安那丫头没给你惹麻烦吧？她总是那么冒失……”
话题转向了轻松的家常，雷蒙德也顺势讲了一些关于莉莉安的趣事（当然隐去了那些可能让母亲担心的部分）。母子俩就这样静静地聊着，房间里充满了温馨的气氛，暂时驱散了外界的风雨和内心的阴霾。雷蒙德感受着这难得的宁静和温暖，心中那根紧绷的弦似乎也放松了一丝。
他知道，这份来自母亲的、不掺杂任何功利与期望的纯粹关爱，是他内心深处最宝贵的支撑。无论未来将要面对多么黑暗的挑战，只要一息尚存，他都必须守护好这份温暖。
只是，他此刻还不知道，这份温暖，在不久的将来，也会成为敌人可以利用的……最致命的软肋。

午餐是在相对轻松（至少表面上看起来是）的氛围中进行的。奥古斯都并未过多谈论严肃的话题，艾莉诺夫人的精神看起来也好了许多，莉莉安则叽叽喳喳地说着圣城里最近发生的趣闻和贵族小姐们之间的流行玩意儿。雷蒙德默默地吃着东西，偶尔回应妹妹几句，大部分时间则是在思考父亲之前的话和母亲眼中的忧虑。他知道，这短暂的家庭时光如同暴风雨前的宁静，很快就会被更紧迫的任务和更沉重的责任所取代。
午餐过后，雷蒙德没有过多停留。他向父母和妹妹告别，承诺下次任务间隙会尽快回来看望他们。艾莉诺夫人拉着他的手，再三叮嘱他注意安全，眼神中的不舍和担忧几乎要溢出来。奥古斯都则只是拍了拍他的肩膀，说了一句“去做你该做的，瓦莱琉斯”，眼神复杂。
再次跨上“逐日者”，雷蒙德离开了这座既是家园也是某种意义上“囚笼”的庄园，朝着圣城中心那片更为庞大、也更为森严的建筑群疾驰而去——圣殿骑士团总部。
与瓦莱琉斯庄园那种属于古老贵族的威严不同，骑士团总部充满了铁与血的味道。高大的灰色城墙上遍布着瞭望塔和弩炮位，巨大的钢铁门扉上雕刻着教廷的光翼十字徽记，门口站岗的不再是家族私兵，而是身披银白色全身重甲、手持双手巨剑或长戟的圣殿骑士，他们眼神锐利，表情肃穆，身上散发着常年与黑暗生物搏杀的凛冽气息。
雷蒙德出示了自己的身份徽章，守门的骑士立刻恭敬地行礼放行。进入总部内部，更是如同进入了一个巨大的军事要塞。宽阔的石板路上，随处可见巡逻的骑士小队、运送物资的车辆、以及行色匆匆、讨论着军务或神术的骑士与牧师。空气中弥漫着铁器、皮革、汗水以及淡淡的圣油和消毒药水的混合气味。这里没有丝毫的轻松氛围，只有效率、纪律和时刻准备战斗的紧张感。
雷蒙德径直前往负责汇报任务和领取新指令的军务大厅。大厅里人来人往，墙壁上悬挂着巨大的艾瑟瑞亚大陆地图，上面用不同颜色的标记标注着各地的军事部署和已知威胁区域。他看到了塞拉斯，后者已经完成了任务汇报，正在与其他几名骑士交谈。看到雷蒙德进来，塞拉斯立刻迎了上来。
“队长，任务已汇报完毕。关于地精掠夺者的情报已经提交给情报部门分析。艾伦……也已经去禁闭室了。”塞拉斯低声说道，脸上带着一丝复杂的神情。
雷蒙德点了点头，没有在这个问题上多做纠缠。“辛苦了。有什么新的指令吗？”
塞拉斯摇了摇头：“暂时没有针对我们小队的直接命令。不过……”他压低了声音，“刚刚收到从北方传来的紧急军情通报，似乎……情况不太妙。”
雷蒙德心中一凛，立刻问道：“详细说说。”
塞拉斯带着雷蒙德走到大厅一侧相对僻静的角落，那里有一面墙壁专门用来张贴最新的前线战报和情报摘要。塞拉斯指着其中一张刚刚更新的、用红色墨水书写的文件说道：
“您看这里，队长。凛冬公国北部防线，靠近永夜之地边缘的几个重要哨站，在过去的三天内接连失联。派出的侦察小队也有去无回。根据逃回来的零星溃兵报告，袭击者并非以往常见的亡灵或低阶吸血鬼，而是一支数量庞大、组织严密、并且能操控冰霜和暗影力量的……‘怪物’军队。”
雷蒙德的目光锐利地扫过那份战报，眉头紧锁。“怪物军队？能操控冰霜和暗影？是那个所谓的‘永夜之主’维克托的部队吗？”
“可能性很大。”塞拉斯的表情也变得凝重起来，“报告中提到，那些袭击者行动极其迅速，配合默契，而且悍不畏死。它们所过之处，不仅生命被掠夺，连大地和空气都仿佛被冻结和污染了，残余的黑暗能量极其浓郁且带有强烈的侵蚀性，普通的净化法术效果甚微。更可怕的是……”
塞拉斯停顿了一下，声音更低了：“有报告称，在其中一次袭击中，有人远远地看到了一个骑在巨大骨龙上的、身披血色大衣、散发着恐怖威压的身影……虽然距离太远无法确认，但很多人怀疑，那就是‘永夜之主’本人！”
维克托亲自现身？！这个消息让雷蒙德的心脏猛地一跳！虽然之前听过关于这位神秘存在的传说和警告，但大多语焉不详。如果这次的报告属实，意味着这位黑暗君主不仅存在，而且实力可能远超想象，甚至开始亲自参与对外的侵略行动！
“教廷和王国高层对此有什么反应？”雷蒙德立刻追问。
塞拉斯苦笑了一下：“反应？恐怕和上次一样，还在为情报的真实性争论不休吧。凛冬公国那边已经快急疯了，他们的使者据说一天往枢机院跑八趟，但得到的回复依然是‘需要进一步核实’和‘会尽快派遣观察团’。我们这些在前线的人都知道，等他们核实清楚，公国北部恐怕早就变成一片死地了！”
雷蒙德闻言，脸色变得极其难看。他想起了之前在北境的所见所闻，想起了沃拉格领主的警告，想起了那些在寒冷和恐惧中挣扎的平民……一股强烈的怒火和无力感再次涌上心头。他所效忠的体系，在真正的危机面前，竟然如此迟缓和官僚！
“不行，不能再等了！”雷蒙德猛地攥紧了拳头，湛蓝的眼眸中闪烁着决绝的光芒，“塞拉斯，立刻帮我申请调阅所有关于凛冬公国边境和那个‘永夜之主’的详细情报！我要亲自去见主教大人！必须说服他们立刻派出主力军团！”
他不能再坐视不管了。哪怕要越级，哪怕会触怒高层，他也必须去做！因为他是圣骑士，是雷蒙德·瓦莱琉斯！守护无辜，对抗黑暗，这才是他存在的意义！
然而，他并不知道，就在他下定决心要为北境奔走呼号的时候，一场更巨大的、几乎是为他“量身定做”的风暴，正在大陆的另一端悄然酝酿……

雷蒙德的决心如同出鞘的利剑般锋芒毕露。他立刻转身，大步流星地走向军务大厅深处，那里是通往骑士团高层办公区域的通道。塞拉斯看着他那不容置疑的背影，张了张嘴想说什么，最终还是化作一声低叹，迅速转身去情报室调阅雷蒙德需要的资料——他了解自己这位队长的性格，一旦做出决定，九头牛都拉不回来。
然而，现实很快就给了雷蒙德当头一棒。
当他试图求见负责边境军务的主教格里高利时，得到的回复却是主教大人正在与枢机院的红衣主教们进行“重要会议”，暂时无法接见任何人。他转而想去找圣殿骑士团的大团长（如果此时已有明确的大团长），得到的答复同样是“正在闭门祈祷”或“处理紧急军务”。他甚至尝试联络父亲奥古斯都，希望能通过家族的影响力向教廷施压，但传回的消息是奥古斯都也因为某些“家族事务”（或许正是因为雷蒙德回归后引发的内部暗流）而暂时无法直接干预教廷决策。
一连串的闭门羹让雷蒙德心中的怒火越烧越旺。他站在那条通往高层区域、守卫森严的走廊尽头，看着那些面无表情、如同雕像般阻拦在他面前的圣殿卫兵，第一次如此清晰地感受到了这个庞大体系的冰冷和僵硬。难道所有人都对北境迫在眉睫的危机视而不见吗？还是说，这背后隐藏着他所不知道的、更深层次的政治算计？
“瓦莱琉斯骑士，”一名负责传讯的侍从官走上前来，语气恭敬但疏离，“主教大人让我转告您，关于北境的局势，教廷自有判断和安排。您目前的职责是休整待命，并准备好随时接受新的、更重要的任务。请您耐心等待。”
“耐心等待？！”雷蒙德几乎要控制不住自己的音量，“等到凛冬公国变成第二个永夜之地吗？！等到那些怪物兵临圣城城下吗？！”
侍从官被他身上爆发出的凌厉气势吓得后退了半步，但还是硬着头皮说道：“这是枢机院的决定，骑士大人。请您……遵守命令。”
遵守命令……这四个字如同沉重的枷锁，再次套在了雷蒙德的脖子上。他可以不顾一切地冲向战场，可以毫不犹豫地牺牲生命，但他从小接受的教育、他所坚守的骑士信条，都要求他必须服从上级的命令，尤其是来自教廷的命令。
最终，雷蒙德只能强压下心中的怒火和焦虑，深深地吸了一口气，转身离开了这条冰冷的走廊。他的背影显得有些落寞，那身耀眼的铠甲似乎也无法完全驱散他内心滋生的那一丝阴霾。他决定先去情报室查看资料，尽可能多地了解那个“永夜之主”和他的爪牙，做好自己力所能及的准备。
与此同时，遥远的北方，阴暗、冰冷、弥漫着血腥与魔法气息的猩红王座深处。
维克托·冯·哈尔科夫正慵懒地斜倚在他那巨大的、由未知生物骸骨和暗红色水晶构筑而成的王座上。他手中把玩着一个不断变幻形态的、仿佛由纯粹暗影能量凝聚而成的小巧魔方，血红色的眼眸半眯着，似乎在倾听着什么。
在他面前，单膝跪着一个全身笼罩在黑色斗篷中的身影，只能看到斗篷下摆露出的、如同融入阴影般的靴子——正是他最信任的暗影卫队长（诺克斯/塞弗林）。
“……目标已返回圣城，初步调查显示，其在北境短暂活动期间，展现出极强的圣光亲和力与战斗技巧，对寒夜爪牙造成有效杀伤，并对冰封堡垒内的血魔法痕迹产生了警觉……已引起教廷高层部分人员的注意和……忌惮。”暗影卫队长的声音嘶哑低沉，不带任何感情。
维克托闻言，嘴角勾起一抹几不可查的、冰冷的弧度。“忌惮？呵呵，那些躲在光明外壳下的蛀虫，他们所惧怕的，从来不是黑暗本身，而是任何可能威胁到他们权力和地位的存在，哪怕那同样是所谓的‘光明’。”
他轻轻挥了挥手，暗影魔方悄然散去。“继续收集关于这位‘圣光之子’雷蒙德·瓦莱琉斯的所有信息。他的性格、他的弱点、他的人际关系……尤其是，他与那个古老而虚伪的瓦莱琉斯家族之间的联系，以及……那双与众不同的蓝眼睛。”
血红色的眼眸中闪过一丝如同猎人发现有趣猎物时的兴奋光芒。
“一个如此纯粹、如此耀眼的光明造物，却偏偏没有继承那传说中的‘神圣绿眸’……反而让教廷和家族都对他产生微妙的态度……呵呵，这可真是……太有趣了。”
他伸出苍白修长的手指，轻轻敲击着王座的扶手，仿佛在思考着什么绝妙的“艺术构想”。
“或许……是时候给这位冉冉升起的‘圣光之子’，准备一份特别的‘见面礼’了。”
他的声音在空旷的大殿中低语回荡，带着一丝令人不寒而栗的期待。
一个新的、更加黑暗、更加针对性的阴谋，已经悄然将它冰冷的触角，伸向了那位对此还一无所知、正一心想要拯救北境的年轻圣骑士。
艾瑟瑞亚大陆的命运齿轮，在这一刻，似乎又朝着某个不可预测的深渊，悄然转动了一格。