1654年，乌克兰的领袖赫梅利尼茨基，与沙俄签署了《佩列亚斯拉夫尔条约》。这标志着乌克兰正式与沙俄合并，成为了沙俄的一部分。但是这份条约同样保证了乌克兰的独立性，像后来芬兰并入沙俄一样，当时的乌克兰不仅拥有相对的自治权，甚至还有自己独立的军权。这一点又有点类似现在的车臣自治共和国。车臣虽然承认自己是俄罗斯的一部分，但他们拥有独立的行政管理权、财权、司法权，甚至连军队也是独立于俄罗斯之外的。沙皇当然满口答应，白捡一块地不说，还得到了大批骁勇善战的哥萨克骑兵，这买卖太划算了。自治权就自治权呗，只要加入俄国大家庭，早晚把他们给同化了。
从哥萨克酋长国到小俄罗斯小俄罗斯，又称小罗斯，实际上就是乌克兰在沙俄时期的称呼。这地方被沙俄当成了本土以外，最为核心的地区，是需要重点打造和发展的。但问题是，乌克兰人和俄罗斯人虽然同属于东斯拉夫人，但乌克兰人在经历了蒙古人的统治后，绝大多数时间，都在被波兰人所统治。因此，乌克兰人的文化，更偏向于波兰。而俄罗斯人在莫斯科公国时期，则被蒙古人统治了200多年时间，再加上东罗马文明的加持，形成了相对独特的俄罗斯文明。这两者之间是有文化鸿沟的，因此，沙俄要想真正将乌克兰融入到俄国当中，就必须要用俄文化来同化乌克兰人。不过，由于乌克兰本身是拥有自治权的，如果强行推行俄文化，反而适得其反。因此沙俄对乌克兰的同化过程，是相对漫长而温和的。比如说，沙俄会专门在乌克兰建设一些俄语学校，将乌克兰一些有身份地位的人的孩子，送到这些学校去读书，让他们亲近俄文化。等他们长大了，继承家业后，自然就与俄国比较亲近了。伴随着时间的推移，沙俄一点点拿走了乌克兰的自治权，到了1764年，沙俄直接取消了哥萨克酋长的头衔，取而代之的则是小俄罗斯执行管理委员会。乌克兰由此进入到了总督管理时代。这一年，沙皇派遣大名鼎鼎的鲁缅采夫担任小俄罗斯总督，负责摧毁乌克兰的自治权，努力将其真正并入沙俄。沙俄的意图很明显，就是要告诉乌克兰人：你们以后也别叫什么哥萨克人、乌克兰人了，直接叫小俄罗斯人，这多气派啊？以后你们就是二等公民了，和三四等公民比起来，你们和俄国更亲近。从1654年哥萨克酋长国加入沙俄，到1764年乌克兰失去自治权，成为小俄罗斯，沙俄花了110年时间。
乌克兰拥有如此疆土，是多方妥协下的结果不少人说，乌克兰的前身哥萨克酋长国，其实就一丢丢大，它的大多数地盘，都是苏联赏赐给他们。其实在讨论这个问题之前，很多人忽略了一个事实。那就是哥萨克酋长国的面积，是否真如网上所传的那样，只有5.7万平方公里。这个数据未免太准确，实际上之所以会出现这一数据，主要是因为他们将哥萨克公国，约等于他们的前身沃伦公国和加利西亚公国。但正如沙俄无法和莫斯科公国最初的模样划等号，哥萨克公国也不可能和刚发展起来的时候一模一样吧？这事儿是需要历史考究，至少可以证明，在这5.7万平方公里中，并没有将扎波罗热地区算进去，但这里实实在在就是哥萨克公国的地盘。所以说这一数据并不靠谱。其实哥萨克并不是民族的称呼，而是“自由人”的称呼。为了摆脱被奴役的结果，乌克兰人、俄罗斯人、波兰人、立陶宛人、鞑靼人中，有一部分人走到一起，过上了游牧和劫掠的生活。他们之所以聚在一起，其实就是为了不受约束，有首歌是这样唱的：原谅我这一生不羁放纵爱自由。哥萨克人大抵就是这样的情况。换句话说，如果实在是扛不住外部压力了，谁能给他们相对的自治权，他们就会跟着谁混。哥萨克人除了乌克兰有，俄罗斯的伏尔加河畔以及顿河流域也有很多。鲁缅采夫担任小俄罗斯总督后，核心工作就是取消乌克兰人的自治权，将沙俄的农奴制真正推行到乌克兰。到了1783年，鲁缅采夫的确完成了这一工作。也是在这一年，鞑靼人的克里米亚汗国被吊销了营业执照，正式成为了沙俄的一部分。
所以，所谓的哥萨克酋长国，其实是游走状态的，他们的面积是很难统计的。那时候也没有明确的国家边界，总归他们就是在东欧草原混饭吃的一帮自由人。因此，当苏联时期开始计较起各族的势力范围时，乌克兰人自然要争取最大的生存空间。沙俄覆灭以后，乌克兰曾经和芬兰一样，也取得了一段时间的独立，而且还和苏俄唱反调，甚至大打出手。不过乌克兰地区的亲俄基础已经在沙俄时期打下了，因此他们并入苏俄的阻力，并没有芬兰大。芬兰是在19世纪初加入沙俄后，一直处于自治状态，和当年的哥萨克酋长国一样。沙俄还没来得及同化芬兰，自己就崩了。