起源: 存在主义文学是20世纪40年代产生于法国，50年代后盛行于西文坛的一个重要文学流派，是在存在主义哲学基础上形成和发展起来的。

基本特点: 存在主义文学最初是作为对存在主义哲学思想的形象阐述而出现的，具有鲜明的哲理性。其基本主题表现出对人的生存状态的深切关注，肯定人的存在先于本质，揭示世界的荒谬和人生的痛苦，主张人的自由选择。在特定的虚构的境遇在表现人物，展开情节，让人物在特定的环境中自由选择自己的行动，造就其本质。注重介入生活，贴近生活，作品富有真实感，如同实地拍摄一样地展示生活内容、集美丑于一身。加强戏剧冲突，尤其注重表现人在选择与存在二者之间的痛苦的心理冲突。结尾往往出人意料，意味深远，成为阐述问题的核心所在。存在主义思潮流派，对后现代主义 其他文学流派产生了直接而重要的影响。

代表作家: 存在主义文学的主要代表作家有：法国的让一保尔·萨特（1905～1980），阿尔贝·加缪（1913·1960），西蒙娜·德·波伏瓦（1908～1986）等。萨特是存在主义的集大成者。阿尔贝·加缪的代表作《局外人》（1942），描写莫尔索对一切都无所谓，甚至对死刑都等闲视之的生活经历。以他的冷漠、局外人生活态度，表现世界存在的荒谬性，及其人物对世界秩序的精神不安与绝望心理。《鼠疫》（1947）是加缪的顶峰之作。通过鼠疫流行中人们的不同态度，表现重大的人生哲理。成功塑造了里厄医生这样一个与鼠疫，即与法西斯进行不屈不挠斗争的正面人物形象，展示世界存在的荒谬与罪恶，人类充满危机和无尽的灾难，只有选择正义才是人类生存的唯一出路。波伏瓦的代表作品有《女客人》(1943)、《大人先生们》(1954)。其他具有明显存在主义倾向的作家有：美国的诺曼·梅勒（1923～）、索尔·贝娄（1915～），法国的雷蒙·盖夫（1905～1954）、莫里斯·梅尔洛—蓬蒂（1908～1961），英国的戈尔丁（1911～）等。

境遇剧是萨特对自己戏剧的称谓。其剧作不按传统戏剧的原则处理环境与人物的关系，而是给人物提供一定的环境，强调人物在环境中选择自己的行动，造就自己的本质，表现自己的性格和命运。这种剧实际上是在演绎萨特自己的存在先于本质、他人即地狱、自由选择等存在主义哲学观点。

萨特剧作的具体境遇，往往是特殊条件下的极限境遇，常常通过人物的自我毁灭而确立自己，以便使“自由”在最高程度上展现出来。他只给主人公留下两条出路：或生或死，或成或败，或冲出牢笼或永远负罪。这是一种两难选择的极限境遇，进退维谷又不能呆立不动，骑虎难下又要当机立断，关系到生死存亡，永劫不复，调和无望，后果可怕，无法延缓，也不能逃避，对人物具有极大的压迫性和威胁的恐惧感。这种悲剧，正如古希腊悲剧那样，在原始故事即将结尾处开始剧情，第一幕就把人物抛入冲突的中心，在真切自然之中使人高度紧张，具有鲜明的形而上的严峻性质，很容易唤醒观众和读者的参与意识，因而产生震撼灵魂的巨大力量和艺术魅力的强烈效果。

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