一上来，描写晋国权臣屠岸贾残暴不仁、欺君罔上，却突然遭到杀害。这里不表露是谁杀的，留下悬念。这段用时约10分钟。
倒叙，多年之前，用25分钟的篇幅描写赵盾为人仗义、忠君爱民、广纳门客。同时表现赵家和程婴、公孙杵臼等门客的亲密关系。
然后，赵家遭陷害，被满门抄斩，屠岸贾宣称要杀死全城婴儿；赵家门客程婴告发公孙杵臼藏匿赵孤，前提是索取白银百两；程婴引路捉拿……；公孙大骂程婴卖主求荣；赵孤和公孙一起遇害。这一共大约35分钟的戏。
接着，屠岸贾表彰程婴，认其子为义子。程婴留下骂名，遭世人唾弃。用时不长。
再后来，程婴的孩子终于长大成人，程婴给孩子看了一副叙事画卷。原来，多年前他和公孙为救主人遗孤，上演了一出戏，牺牲了自己的亲子；留下的孩子才是赵氏孤儿。这里再次倒叙描述当年程婴和公孙救孤的真实经过，用时20分钟。
最后，孤儿赵武手刃仇人。