洪门内的人没有不知道“三把半香”的说法的。作为开香堂仪式或洪门弟兄的联络暗号以及礼节等，都有“三把半香”之说。

三把半香的含义，因地域，流派及时代的不同，而有多种解释。一种解释是效法古人讲义气，以羊角哀、左伯桃为头把香，刘关张桃园结义为二把香，梁山结义为三把香，瓦岗结义为半把香。再有一种解释是，作为礼节，行“三把半香”时，拇指伸直，食指弯曲，余三指直伸，隐意“三一九”，表示不忘明朝崇祯皇帝三月十九日殉难，以示反清复明之志。
而通常对开香堂时所敬三把半香的解释是：第一把香为纪念羊角哀和左伯桃，这把香称仁义香；第二把香为纪念刘关张桃园三结义，这把香称忠义香；第三把香纪念梁山泊一百单八将，这把香称侠义香；而半把香为纪念秦叔宝和单雄信，这半把香称为有仁无义香。

三把半香的含义中包含了四个历史传说，这些历史故事中的人物，充满豪情侠义，都是江湖好汉，成为洪门崇拜的榜样。
其中羊角哀与左伯桃的传说，也就是历史上流传下的二鬼战荆轲的故事。传说春秋时期，楚元王十分重视礼仪，尊敬有才能的人，喜好招贤纳士，天下有才能的人听说后纷纷投奔而来。西羌积石山有位贤士，姓左名伯桃，自幼父母双亡，勤奋好学，经过艰苦求学，成为旷世奇才。但他看不惯诸侯恃强称霸，年近半百，仍不肯做官。听说楚元王礼贤下士，慕仁崇义，于是，便携书上路，投奔楚国而来。

左伯桃在途中结识了羊角哀。羊角哀学识渊博，才能出众。二人心心相印，十分投机，相见恨晚，于是结拜为兄弟。在左伯桃的劝说下，羊决定与左一同投奔楚国，以求成就大事。二人晓行夜宿，行程干里，所带干粮将要吃完，偏又遇到大雪没膝。左伯桃考虑这点于粮若供一人，尚可维持到楚国，若两人用，不到楚国，就会冻饿而死。他认为羊角哀的学问和才能远远高过自己，决心牺牲自己成全羊角哀，让他能鲜到楚困发挥才华，功成名就。于是，左伯桃设计支开羊角哀，自己则将衣服脱下，冻饿而死。
羊角哀回来后，见此情景，十分悲痛。他明白朋友的意愿，遂穿上左伯桃的衣服，带着仅有的干懒奔楚围而去。羊角哀到楚国后，受到楚元王的重用。他经上大夫裴仲举荐，在楚元王身旁出谋献策，上疏治国十大良策。元王大喜，拜羊角哀为中大夫，并赐黄金百两，绸缎百匹。羊角哀不忘朋友之恩，弃官不做，这回路途安葬左伯桃。他以香汤为左遗体沐浴，并选择了一块好地买善安葬。羊角哀在左伯桃墓旁居守，决心为他守墓三年。

一个夜间，羊角哀忽然梦见左柏桃遍身伤痕，前来诉冤。原来，左伯桃的整俗与荆何的蓄相邻。荆柯自刺系王未成身死后，明班不酸，竟与左伯桃在阴间发生搏斗。荆轲异将凶猛，左伯桃武力难抵，因而修遭伤败。半角这见朋友惨痛之状，适然谅醒，心中万分不安。为帮朋友，他提剑自刎于左伯桃墓前。羊角哀到阴同后，帮助左偵挑一起与荆轲激战，终于战胜荆轲，荆轲之坟在雷雨中爆开。
此事被楚元王得知后，甚为感动，便为三人修建了一塵忠义祠，并树碑立传，记其事迹。后人感二人忠义之情，香火不断。洪门以举角哀、左伯桃的义气为榜样，因而敬之为第一把香。