1948年初，李天霞将军升任第一绥靖区副司令官，兼秦靖扬指挥官。10月，调任37军军长。1949年1月，将军又调任73军军长兼皖南指挥所主任(驻安徽宣城)，与此同时，蒋介石宣布下野回到浙江溪口。俞济时遂派人送亲笔信给李天霞，嘱他在73军、74军中挑选黄埔毕业忠诚可靠者，组成侍卫总队并开赴溪口。李天霞即与副军长常孝德，高参韦弦经过层层选拔，内定中下级军官150余人，由77师中校团长史璞如为侍卫总队长，开赴溪口担任内卫。2月，李天霞奉命率军由宣城移驻歙县整训，同时负责对徽州黄山地区游击队进行搜剿，先后捕获嫌疑人甚多。4月，陆军总司令部发表李天霞为南京卫戌副总司令兼45军军长，因情况突变，李天霞不及到职。
     1949年4月21日，解丅放军强渡长江，国民政府江阴要塞守军背后倒戈，国军防线随之全部崩溃。4月25日，73军奉命撤退，    中丅共解丅放军乘胜追击，沿途游击队频频偷袭，国军部队成了惊弓之鸟，李天霞率73军全体官兵和部分眷属，艰难地向福建行进。。为了部队的安全，将军决定翻山越岭改走小道，并下令部队轻装上阵。有一天，73军的先头部队发现前面有伏兵，李天霞即令所有官兵将左胸前番号翻转，埋伏的游击队以为是支起义部队，用轿子将李天霞高高抬起，奉为起义将领，并陪同行走数里。一路多次发生险象，都因李天霞将军的足智多谋而化险为夷。
  
    其时安徽至福建的公路上皆是撤退的国军部队，到处是焚烧文件的火堆，丢弃的车辆大炮，扰民的事件层出不穷。李天霞将军为了整肃部队纪律，宣布对扰民及违纪者一律严惩不贷！一日夜间，部队寄宿某村，有个老农来到军部诉说包袱被老总抢了，李天霞立刻带领老农去指认，抢包袱的是个下级军官，见军长一行走来，避之不及，急忙将手中包袱塞给身旁小兵，老农认包不认人，刹那间那小兵已经倒在李天霞的左轮手枪下。迄今老兵们仍记得在淳安东南的一个叫“茶园”的地方，李天霞军长错毙了一个士兵。
   
     73军即将进入福建境内时，某团长纠集数百人，擅自脱离部队，妄想另立山头。将军亲率特务营奋力追赶，采取迂回战术将叛军包围缴械。午夜，73军全体官兵武装出列，随军家属分站两旁，李天霞站在高坡上训话，话毕，他使了个眼色，特务营四个彪形大汉立即将五花大绑的叛军头目，高高举起推入火堆活活烧死，在场的人无不毛骨悚然，尤其跟着跑的官兵跪地求饶。因撤退目的地尚未到达，为稳定军心，李天霞强调下不为例，否则格杀勿论。
     第73军进入福建途经一县城时，有个士兵和小贩发生激烈争吵，劝也劝不开。李天霞见状示意周围的人让开，还没等那士兵反应过来，李天霞的手抢响了！经过风风雨雨的考验，73军终于到达福建莆田。福建绥靖公署主任朱绍良称赞“73军是黄埔学生最好之部队”。
     不久李天霞将军即奉命率73军(下辖15师、77师、316师、暂编8师约一万余人)驻扎于平潭。将军到任后即刻召开军事会议，加强据点防御，封锁福请海口与平潭间交通。8月6日，解丅放军攻占福州城，国军守备部队部队弃城南撤，大部覆没于福清、永泰以北，少数突围至平潭岛和漳厦地区。19日，兼任福州绥靖公署主任汤恩伯在“永胜舰”上发布命令：李天霞为平潭岛防卫司令官，统一指挥73军、74军及海军马尾巡防处与配属之各舰船及福建省水上保安纵队调动部，严密封锁福建沿岸各港口，凡进出船只必须预先通报，否则将一律击沉。