目前有三本传世的史料，有两本都说是马后自己主动收养了章帝，然后明帝认同了这样的做法，考虑到后来窦后的路径依赖，我认为真实的历史应该是马后主动收养的章帝（也就是说《后汉书》对于明德皇后有一定的粉饰）。一开始马后和贾贵人相当于达成了一个共赢的合作，来挤掉其他的有孩子的家族。
后来的章德窦皇后和梁贵人也是效仿了这种合作模式。但是窦氏和梁氏之间的关系没有马氏与贾氏关系亲密，所以因为分赃不均两家又打了起来。
《后汉纪》：贵人南阳人，明德马后姊子也，以选入宫为贵人，生章帝。马后无子，母而养之。明帝谓马后曰：“人未当自生子也，但患养之不勤，爱如己子，则爱敬如亲生矣。”于是马后遇帝厚，帝感养育之恩，遂名马氏为外家，故贾氏不蒙舅氏之宠。
《续汉书》：孝明贾贵人，南阳人，初选入后宫，为贵人，生章帝。马后无子，帝既生，而马后母养之。明帝谓马后曰：「人未必当自生子也，但患养之不勤，爱之不至耳。若能爱如己子，则孝敬亦如亲生矣。」於是马后待章帝过於所生，章帝感养育之恩，遂专名马氏为外家，故贾贵人家不蒙舅氏之宠。
《后汉书》：显宗即位，以后为贵人。时后前母姊女贾氏亦以选入，生肃宗。帝以后无子，命令养之。谓曰："人未必当自生子，但患爱养不至耳。"后于是尽心抚育，劳悴过于所生。
《后汉书》：后尝久疾，太夫人令筮之，筮者曰："此女虽有患状而当大贵，兆不可言也。"后又呼相者使占诸女，见后，大惊曰："我必为此女称臣。然贵而少子，若养它子者得力，乃当逾于所生。"
这一个所谓的看相不知是事前真有其事，还是事后这么宣传的，但若是真有其事，那么收养儿子应该是马后一直以来的潜在选项，从这个角度上来说，她有主动这样做的动机。
《后汉书》：梁贵人者，褒亲愍侯梁竦之女也。少失母，为伯母舞阴长公主所养。年十六，亦以建初二年与中姊俱选入掖庭为贵人。四年，生和帝。后养为己子。欲专名外家而忌梁氏。
后汉书对于窦皇后是持贬斥态度的，所以对于他收养和帝的记录是直书其事，然而我们可以看《续汉书》与《后汉纪》的记载，马后收养章帝的记载与窦后收养和帝的记载完全一致。而《后汉纪》向来以秉笔直书而著名。当然我们也不能说《后汉书》的记载就错了，毕竟要把这种事合法化还要明帝首肯。