《秋水》一共七个故事，第一个故事河伯和海若的对话，占了一半的篇幅。这个对话七问七答，有点佛学经典里《楞严经》“七处征心”的意味。七处征心，是破妄显真。什么是真心，这个是不能说的，一说即妄，所以这个真要通过破妄来显现。
河伯和海若的七问七答，也有这个意思。庄子的思想核心是齐物，齐物是一个大概的说法，齐物怎么理解，我们也可以通过这个对话找到一些门径。这七问七答，是层层递进的，可以看作是一个认识的进路。所以《秋水》一篇对于理解道家、理解庄子很有价值。
    秋水时至，百川灌河；泾流之大，两涘渚崖之间不辩牛马。于是焉河伯欣然自喜，以天下之美为尽在己。顺流而东行，至于北海，东面而视，不见水端。于是焉河伯始旋其面目，望洋向若而叹曰：“野语有之曰，‘闻道百，以为莫己若’者，我之谓也。且夫我尝闻少仲尼之闻而轻伯夷之义者，始吾弗信；今我睹子之难穷也，吾非至于子之门则殆矣，吾长见笑于大方之家。”
     北海若曰：“井蛙不可以语于海者，拘于虚也；夏虫不可以语于冰者，笃于时也；曲士不可以语于道者，束于教也。今尔出于崖涘，观于大海，乃知尔丑，尔将可与语大理矣。天下之水，莫大于海，万川归之，不知何时止而不盈；尾闾泄之，不知何时已而不虚；春秋不变，水旱不知。此其过江河之流，不可为量数。而吾未尝以此自多者，自以比形于天地，而受气于阴阳，吾在[于]天地之间，犹小石小木之在大山也，方存乎见小，又奚以自多！计四海之在天地之间也，不似礨空之在大泽乎？计中国之在海内，不似稊米之在大仓乎？号物之数谓之万，人处一焉；人卒九州，谷食之所生，舟车之所通，人处一焉；此其比万物也，不似豪末之在于马体乎？五帝之所连，三王之所争，仁人之所忧，任士之所劳，尽此矣。伯夷辞之以为名，仲尼语之以为博，此其自多也，不似尔向之自多于水乎？”
这是第一次的问答。这次问答的重点，在于破“自是”。破“自是”，就是要你不要自以为是。我们一般人都是自以为是的，所谓“各是其所是，而非其所非”。但人们的自以为是，并不是没来由的。这个来由，就是“拘于虚”、“笃于时”、“束于教”。拘、笃、束，是局限、束缚的意思。所以我们平常所说的是非，都是在一个时间、空间、教条的框框里说是非，都是在一个范围内才成立的。
庄子破自是，这里有两个意思，一个是他承认在一定的范围内有是非。河伯之于百川，海若之于河伯，都可以说大。这个是非，庄子并不否认。庄子否认的，是你这个大不是永远大。这是庄子的第二个意思。如果超出了这个一定范围，是不永远是，非也不永远非。你说海大，他“春秋不变，水旱不知”，但大海和天地比，就像小石小木在大山里一样。
所以，我们在讲一个道理的时候，要考虑到他的范围。要明白，你讲这个道理，在一个什么样的范围内，才有效。
“五帝之所连，三王之所争，仁人之所忧，任士之所劳，尽此矣”。这是把这个破“自是”的道理，往下落，落到人事上讲是非。河伯和海若的七问七答里，都有这样的情形。人比万物，犹如马之一毛。那么三王五帝的功绩，志士仁人的忧劳，也不过是毫末一样的事业。既是毫末的事业，那你的争让忧劳，就不要超出这个毫末的范围，不要夸大。