1863年，石达开出走，兵败大渡河，全军覆没。
石达开部下有一名叫任贤书的偏将，死里逃生，数十年间四处化名行乞，最后辗转来到四川开县，当地一刘姓人家见此人谈吐不凡，便收留了他，此人于是就在当地的私塾教孩子读书。
刘家的小儿子刘明昭到了求学的年纪，也投入任贤书门下。懂事的刘明昭一度不愿继续读书，想去做工补贴家用，经任贤书极力劝阻方才作罢。任贤书非常喜欢这名后生，除了读书写字，还教了他不少拳脚功夫，和一门投石绝技。
任贤书思想开明，遵从儿童天性，很受孩子们喜欢。然而1905年，清廷废科举，举国哗然，私塾旋即关闭，任贤书向刘家辞别。临别之际，任贤书告诉刘明昭自己的真实身份，并赠予当年用过的战刀一柄，留作纪念，并嘱咐刘明昭，读书不是为了出仕做官，一定要胸怀救国救民之志。
后来刘明昭投身革命，屡建奇功，长征中，他率领部队来到了大渡河边，来到老师年轻时曾经战败的地方。
不过此时他已改了名字，不叫刘明昭，而叫刘伯承。