为了定义健康心理和病理心理，精神分析学从一个与众不同的角度出发，一个动态的、临床的角度。它关注的是主体的独特性和主体本身的特征，它所包含的内容远远超过了可观察到的症状。它试图理解造成这种症状的心理功能，除了症状，还要努力与那个深受独有的孤独和痛苦折磨的来访者相遇。精神分析学认为，神经生理过程虽然不能说是心理功能的全部，但却是心理功能的基础。因此我们不能忽视神经生理过程。这就是为什么当代精神分析学中的几个思潮都将神经科学和认知科学的最新进展纳入考量，从而来审视、细化和厘清过去的理论。