昙鸾大师出家修道后，考虑到人生短暂、朝不保夕，所以想求长寿来弘扬佛法，于是便从道人陶弘景那里，请来《仙经》十卷。
回来的路上，昙鸾大师路过洛阳，遇到了三藏法师菩提留支。昙鸾大师问道：“请问法师，佛法中有没有长生不死之法，能胜过《仙经》的呢？”菩提留支说：“娑婆世界哪里有长生不死之法？纵然长寿，最终也是一定要死的，死后依然要入六道轮回，有什么殊胜的呢？真正长生不死的法，就是佛法呀！”
说完，菩提留支给了昙鸾大师一本《十六观经》，也就是《观无量寿经》，并告诉他说：“学习修持这部经，三界之内不会再来投生，六道之中不必再来轮回。盛衰祸福、得失成败等等有为之事，再不会找上你。而且你的寿命很长，甚至恒河沙劫都不能够计算。这就是我佛的长生法门！”
昙鸾大师听了以后非常欢喜，于是烧毁《仙经》，专修念佛法门，修习净土观法。不但自我修行，还教化众生，广泛流布弘扬此法，最终得众圣接引，往生西方极乐世界。