1978年，日本电视台和中央广播事业局合作，将《西游记》搬上了电视荧幕。这部电视剧原本是以电影立项的，但后来作为日本电视开播25周年纪念剧集，花费了10亿日元，全部用电影胶片，甚至到中国来取景。
78日版《西游记》里，沙和尚就用了手塚治虫开创的河童形象，但是唐僧第一次改为女演员饰演，这部电视剧拍摄出来以后，由当时中央广播事业局协助，曾由中央电视台购进并播放，但仅仅放了3集就因为抗议而停播，抗议的原因，自然是“糟蹋了我们的名誉”，中国人自己的《西游记》为什么不由自己来拍？
当时正好是中日邦交正常化没多久的时期，中央电视台开始引进日本电视剧，其中《姿三四郎》在中国掀起了收视狂潮，这个现象也引起了当时的文化届和政府机构的不满，时任中央电视台副台长的洪民生在看了两集78版《西游记》后认为，“怪里怪气，穿着超短裙，太离谱了，面目全非”。
此后，洪民生找到此前一直导演戏曲的杨洁，两人发生了一段我们从各种报道和媒体文章中反复看到的对话：
“杨洁，要你把《西游记》拍成电视剧，你敢不敢接？”
杨一怔之后回答：“有钱就敢，为什么不敢！”
杨洁对78版《西游记》的评价也是“太离谱、太荒唐！”。
王枫台长要我：‘你只要拍得比他们好点，我就满意了！’我回答他：‘你的要求太低了！’”
也可以说，78日版《西游记》直接促生了86版《西游记》的诞生。