燕云十六州原本是后唐、后晋时期中原王朝的领土。936年，后晋高祖石敬瑭为了得到契丹（辽朝）的支持，以称帝为代价，将燕云十六州割让给辽朝。这一割让对中原王朝的防御体系造成了极大的破坏。
960年，赵匡胤通过陈桥兵变建立北宋，随后展开了一系列统一战争，最终在979年基本完成了对南方各割据政权的统一。然而，北宋在统一过程中未能收复燕云十六州，这成为北宋政权的一大遗憾。