原发性肝癌，是我国死亡率排名第二的常见恶性肿瘤，严重威胁我国人民的生命和健康。原发性肝癌主要包括肝细胞癌（HCC）、肝内胆管癌和混合型肝细胞癌－胆管癌，其中HCC占75%～85%。
肝癌在我国早筛率低，70%～80％的患者在诊断时已经是中晚期，5年生存率仅为14.1%。1964年甲胎蛋白在HCC血清中首次被发现，目前仍然是HCC的常用诊断血清标志物，但约30％的肝癌患者血清AFP始终为阴性，并且在良性肝脏疾病及其他癌症中也会升高。即使是在HCC患者中大概只有60%～80%患者的AFP水平升高，在早期HCC检测中，AFP的敏感度仅为53%。在小肝癌以及早期肝癌的检测中，AFP假阴性较高，而甲胎蛋白异质体（AFP-L3）成为检测HCC的一个新的肿瘤标志物。
何为甲胎蛋白异质体？
AFP是一种单链糖蛋白，根据其与小扁豆凝集素（LCA）亲和力不同，将AFP分三种亚型：AFP-L1、AFP-L2和AFP-L3。AFP-L1主要见于正常或良性肝病；AFP-L2主要由卵黄囊产生，多见于孕妇；AFP-L3主要是由肝癌细胞产生。当肝细胞发生癌变时，部分AFP的糖链结构发生变化（岩藻糖基化），发生岩藻糖基化的AFP与LCA亲和性较高，通常被称为甲胎蛋白异质体。其与肿瘤组织的大小、分化、恶性程度密切相关，特异性高于AFP。
甲胎蛋白异质体百分比（AFP-L3%）临床意义：
① AFP-L3来源于癌变肝细胞，对HCC具有高度特异性，有助于良恶性肝病的鉴别诊断。临床上检测AFP-L3占总AFP水平的百分比（AFP-L3%）更有诊断价值。以AFP-L3%≥10%为阳性临界值，肝癌组阳性率为明显高于良性肝病（慢性乙型肝炎、肝硬化、肝脏良性肿瘤组）。
② 检测甲胎蛋白异质体比率（AFP-L3%），尤其对于AFP低水平的高危人群可以早期预警HCC发生。AFP-L3%的升高比影像学提前3～18个月发现直径<2 cm的小肝癌（灵敏度48%，特异性81%）。基于性别、年龄、AFP、 AFP-L3%和异常凝血酶原（DCP）构建的 GALAD 模型在诊断早期肝癌的灵敏度和特异度分别为 85.6% 和 93.3%，有助于AFP 阴性肝癌的早期诊断。
③ 血清AFP-L3%在HCC疗效评估、预后判断及复发监测中均有重要应用价值。
AFP-L3%结果由阳性转为阴性通常是肝癌治疗成功的指标。AFP-L3%高水平往往预后较差，伴有低水平AFP但AFP-L3%阳性的肝癌患者预后更差。AFP-L3%阳性的肝癌细胞有快速生长、早期血管浸润和肝内转移的趋势。术后AFP-L3%持续阳性或阴性转阳性患者的肿瘤复发率明显高于持续阴性的患者。
需要注意：当总AFP<0.3 ng/mL，未到仪器检测下限，报告AFP-L3%“未检出”。黄疸（胆红素>650 μmol/L）、溶血（血红蛋白>9.88 g/L）、维生素C>0.5 g/L对检测结果可能存在干扰。
通过简便易行的方法对肝癌高危人群进行早期筛查，是实现早期诊断和早期治疗，提高肝癌生存率的关键。随着医学诊断学的发展，血液学标志物、新型标志物“液体活检”和影像学是检测肝癌筛查和诊断的主要手段。