关于大闸蟹这个名字的由来，众说纷纭，著名的文学家包天笑在他的《大闸蟹史考》里认为，闸蟹得名于渔民在湖湾溪流中捕捉、筛选有活力的蟹时使用的竹闸，挡在水中，上面点起灯火，螃蟹在夜间就会被吸引到竹闸上，这样被捕捞的就只有能爬过竹闸的鲜活的蟹，其中个头格外大的，就是大闸蟹。
又一说是由吴地人煠蟹的做法，讹变而来，“煠，瀹也；汤煠也。音闸”，意为用热水或油蒸煮食物，煠字太冷僻，世人多用闸蟹代之，时间一长，就连蟹本身都被人叫成了闸蟹。
这两种说法都展现了大闸蟹的特征——鲜活、美味，简单的烹饪就能做出极为鲜美的蟹味，怪不得会长期成为文人老餮的心头之好.