早在古希腊时期，柏拉图就有提出“天赋观念”一说，但柏拉图没有使用“天赋观念”一词，柏拉图的感知世界是把“数学”当做是“真实的存在”，认为概念内在于心,外在于形,而在物理领域移之为理念。通过“洞喻”的例子，柏拉图也表明真实具有真实可靠性和不容许有矛盾。

欧洲主张“天赋观念说”主要有五个面向。“回忆型”是把认识看成是天赋观念的回忆，强调认识不能停留在“可见的世界”，而是要把握世界本质的“实在的世界”。重拾“学习”需要通过视觉或触觉甚至其它官能才能认识事物本身。他在一定程度上否认理念存有，确定经验在认识中的独特作用。“逻辑型”是强调天赋想要对逻辑进行剖析就要获取对客观世界的认知。“能力型”强调天赋观念是人天生就应该具备的，并且依靠上帝给予其一定的能力。“工具型”是将理性思维作为心灵深处的一种倾向或者禀赋，是实体固有的本质属性。“形式范畴型”是通过认识把感觉认识，材料与感性知识纳入到天赋的形式范畴之中

在中世纪经院哲学的鼎盛时期，笛卡尔是基督教神学依据的主要哲学体系。亚里士多德作为中世纪实在论者，他排挤了柏拉图哲学，提出“一般比个别更真实”的观念，证明了上帝的存在，启示了笛卡尔从寻找科学的逻辑入手，进而主张演绎认识的前提条件是公理与普遍真理的天赋性问题。除此之外，他的哲学方法和逻辑学注重演绎法和三段论，这些对笛卡尔的影响十分明显。笛卡尔还提出最后一个思想指出潜能与现实的关系就类似于质料与形式的关系。譬如，西瓜是由西瓜籽通过后天的培育而形成，西瓜籽在其形成成熟的西瓜之前就在西瓜籽里具有了西瓜的概念，并且作为一种潜在的存在，也是未来成为现实的必然。这样的实现，是事物达到了自身的目的。笛卡尔将其天赋观念等同于天赋认识能力就是基于亚里士多德关于潜能转化为现实的理解。

笛卡尔的“天赋观念说”是把上帝的观念看做是天赋的。柏拉图在《美诺》一书中提出天赋知识论，涉及到了“回忆说”，他认为人在出生之前就已经被上帝赋予了某种属性，但他出世的那一刻上帝剥夺了他的意识，他只能通过日后对客观世界的实践活动和认识活动才能慢慢找到这种固有的记忆，这种说法在当时深受很多人的信仰。他认为重拾学习需要通过视觉或其他官能，才可以认识事物的本身。关于天赋观念呈现说里面涉及真理定义即“凡是我们领会得十分清楚、十分分明的东西都是真实的。”早期的安瑟伦也是通过本体论证明了上帝的存在，不可怀疑论的权威性为其思想提供了维护，并强调一种精神和物质的独立性。奥古斯丁以及费奇诺用形而上学和神学的证明，论证了上帝的存在。笛卡尔是把上帝作为一种实体的客观存在，他对于上帝观的第一个论证是，其一，我拥有上帝观念。其二，这观念一定有其原因。其三，原因中的实在不能少于结果中的实在。其四，如果我以上帝观念不是由上帝造成的，那么原因中的实在至少于结果中的实在，因此上帝是存在的。导致某种观念产生的原因，一定具有至少于这一观念所代表的东西一样多的实在。然而，我们对于上帝存在这一观念，有可能是从我们局限和不完美中抽象出来的，这一观念不需要将上帝的存在作为其原因。基于上帝本体论的观念，事物的本质存在于其重要的属性之中，这些属性必然包含在这一事物的观念之中。四边形的本质为四条边，如果不具备这一属性事物的观念，不可能有关于四边形的观念。上帝是把完满的本性存放在个人的心灵之中，是超越我个人一切的完满！

笛卡尔将非外来的一般原则或普遍命题看做是上帝赋予人的头脑中所固有的存在。他将公理与原则归为“我思故我在”通过对上帝存在的本体论证明推导经验世界的存在，从而通过经验世界的存在，推出物质世界的存在。笛卡尔在《和柏曼的谈话》中说道“公理和一般原则是“天赋的”，但是“绝不是抽象的、或摆脱物质事物和个别的事例。”在笛卡尔那个时代，关于别的事物方面的认识，一定是完全依靠于那些原理的，不仅适用于物理学，同时也适用于形而上学。笛卡尔还强调一种理性独立地位，从而崇尚理性的认识良知。

笛卡尔认为认识能力是天赋的。笛卡尔的《第一哲学沉思集》中提出了三种观念即：外界的观念、自我捏造的观念，与生俱来的观念。对于前两者笛卡尔主要是对观念进行加减和组合以改变一种形式结果，而第三种观念强调自己所领会可称之为真理性的思想功能，源自于本性。他将天赋观念理解为出自于自己的本性的功能，并不是一种现存因素。天赋观念与天赋认识能力相持平，外来物产生某种使心灵有机会通过天赋观念而形成观念的东西，这种区别于动物的观念又有内在和外在之分。人与动物的最大区别体现在人具右产生观念的潜在能力，外来物产生某种使心灵有机会通过天赋观念而形成观念的东西。