中国古代的许多作品描述过手淫。《西厢记》中，红娘嘲笑张生不要急于与莺莺幽会，先要他“指头儿告了消乏”。《红楼梦》中也用了这个词，在第十二回“王熙凤毒设相思局，贾天祥正照风月鉴”中，贾瑞“想着凤姐得不到手”，自己不觉有些“指头儿告了消乏”。这都指是以手指摩擦阴茎达到性高潮的行为。汉语中“手淫”一词产生较晚，是形象的以手握阴茎代替女阴而射精。最近有学者将手淫的含义进一步扩大，指自我的意识性性行为，如性想象和性幻想等非性交的多种发泄性欲的方式，都列入手淫的范畴。
手淫是一种常见现象。人从儿童期就存在手淫现象，不过多是由于无意识地偶尔玩弄生殖器、穿紧身裤、爬杆等活动时的摩擦使生殖器受到刺激并引起快感。无论男女，到了青春期后，由于体内的生理改变，都会自然而然地产生性的冲动和要求，这段时间处于性紧张状态，对性问题满怀憧憬、好奇、幻想，作为一种本能，他/她们可能会在性生理和性心理的驱使下开始有意识地手淫。
性欲和食欲是健康人的主要标志。性欲的表现是阴茎勃起、遗精(包括性幻想)、手淫和性交。性欲指性腺产生的液体蓄积在腺体内的膨胀感必须予以解除，以缓解腺体内的压力，可以说是生理的需要、心理的满足、精神的慰藉和健康的保证。青少年到了一定年龄时，性器官包括阴茎、睾丸、前列腺等迅速发育，这与垂体产生的促性腺激素刺激睾丸分泌的雄性激素有关，当血中雄性激素增多，会引起性欲，没有性欲则预示着内分泌和性器官出了问题。由于性冲动不是受大脑支配，而是由血液中的性激水平决定的，所以这是一种不以人的意志为转移的自然现象。
人从性成熟到能够合法地满足性要求——结婚，一般要等待7—8年或更久，而这段时间的性能量偏偏最高，总要寻找机会解除性紧张。因此，从某种意义上说，在这种情况下手淫大概是最方便、最安全的办法。它既不涉及异性或卷入感情纠葛，也不会导致性攻击甚至性犯罪的发生，所以是一种合理的解除性紧张的方式，同时也能够解决一部分因性问题而引起的社会问题。