PLC是以微处理器为核心，集计算机技术、自动控制技术和通信技术于一体的通用工业自动控制装置。它具有可靠性高、体积小、功能强、程序设计简单、灵活通用、维护方便等一系列优点，在冶金、能源、化工、交通、电力等领域有着广泛的应用，已成为现代工业控制（PLC、机器人和CAD/CAM）的三大支柱之一。根据PLC的特点，其功能形式可归纳为以下几种类型。
（1） 开关逻辑控制
PLC具有强大的逻辑运算能力，可以实现各种简单和复杂的逻辑控制。这是PLC最基本和最广泛的应用领域，它取代了传统的继电器-接触器控制。
（2） 模拟量控制
PLC配有A/D和D/A转换模块。A/D模块将现场温度、压力、流量、速度等模拟量转换成数字量，由PLC中的微处理器进行处理（微处理器只能处理数字量），然后进行控制；
也可以通过D/A模块转换后转换成模拟量，再控制被控对象，使PLC控制模拟量。
（3） 过程控制
现代大中型PLC一般都配有PID控制模块，可以进行闭环过程控制。当控制过程中变量出现偏差时，PLC可以根据PID算法计算正确的输出，然后控制和调整生产过程，使变量保持在设定值。目前，许多小型PLC还具有PID控制功能。
（4） 定时和计数控制
PLC具有强大的定时和计数功能。它可以为用户提供数十个甚至数百或数千个计时器和计数器。
其定时的时间和计数值可由用户在编写用户程序时任意设定，也可由操作员在工业现场通过编程器设定，实现定时和计数的控制。如果用户需要对频率较高的信号进行计数，可以选择高速计数模块。
（5） 顺序控制
在工业控制中，可以使用PLC步进指令编程或移位寄存器编程来实现顺序控制。
（6） 数据处理
现代PLC不仅可以进行算术运算、数据传输、排序和查表操作，还可以进行数据比较、数据转换、数据通信、数据显示和打印等，具有强大的数据处理能力。
（7） 通信和联网
大多数现代PLC采用通信和网络技术，具有RS-232或RS-485接口，可以进行远程I/O控制。
多个PLC可以联网并相互通信。程序和数据可以在外部设备和一个或多个可编程控制器的信号处理单元之间交换，例如程序传输、数据文件传输、监测和诊断。通信接口或通信处理器根据标准硬件接口或专有通信协议完成程序和数据的传输。