酸雨形成主要不是雨滴在降落过程中溶进了大气污染物而变酸的。而恰恰相反，高空才是酸雨的形成场所。因为地面排放的致酸物质通过近地面层中碱性粒子略为中和以后，扩散到高空，在高空形成了大范围的致酸雨区。经常下酸雨的地区（即酸雨量达到一定值的地区），称为酸雨区。某地收集到酸雨样品，还不能算是酸雨区，因为一年可有数十场雨，某场雨可能是酸雨，某场雨可能不是酸雨，所以要看年均值。中国定义酸雨区的科学标准尚在讨论之中，但一般认为：年均降水pH值高于5.65，酸雨率是0-20%，为非酸雨区;pH值在5.30--5.60之间，酸雨率是10--40%，为轻酸雨区;pH值在5.00--5.30之间，酸雨率是30-60%，为中度酸雨区;pH值在4.70--5.00之间，酸雨率是50-80%，为较重酸雨区;pH值小于4.70，酸雨率是70-100%，为重酸雨区，这就是所谓的五级标准。中国三大酸雨区包括：1、西南酸雨区：是仅次于华中酸雨区的降水污染严重区域。2、华中酸雨区：目前它已成为全国酸雨污染范围最大，中心强度最高的酸雨污染区。3、华东沿海酸雨区：它的污染强度低于华中和西南酸雨区。中国是个燃煤大国，煤炭占能源消费总量的75%。1980年全国煤炭消耗量还不过6亿吨，但随着经济建设的发展，到1995年已达12.8亿吨，15年间增加了一倍还多。随着耗煤量的增加，二氧化硫的排放量也不断增长。20世纪80年代，中国酸雨主要还只发生在以重庆、贵阳和柳州为代表的川、黔和两广地区，酸雨面积170万平方公里。到了20世纪90年代中期，酸雨已发展到长江以南、青藏高原以东的广大地区，酸雨面积扩大了100多万平方公里。以长沙、赣州、南昌、怀化为代表的华中酸雨区现已成为全国酸雨污染最严重的地区，其中心区年降水pH值低于4.0，酸雨频率高达90%，基本上到了逢雨必酸的程度。以南京、上海、杭州、福州、青岛和厦门为代表的华东沿海地区也成为中国主要的酸雨区。华北、东北的局部地区也出现酸性降水。