数量多到宛如死尸所生之蛆的「那些家伙」好似要掩盖、践踏受灾地般恶心地蠢动着。它们恐怕不下一百或两百只，但因各自的体型大小及形状并不统一，所以很难分辨彼此。那些家伙态意持续地破坏都市，骇人的远吠就连站在远处的瑟希莉等人皆可耳闻。
     当然，「那些家伙」不是人，而是一种被称为人外的可怖异形。
     即使是在远距离外也不可能错认那玩意儿。
     如假包换的——『恶魔』。
     早晨的太阳刚现身不久，日照的角度还很低。如今正是寒风肆虐的季节。
     而大量的恶魔正缓缓但滴水穿石般地将都市吞噬。
     「…………代理契约战争。」
     自卫骑士团的其中一员如此喃喃自语。想必不只是他，任何人目睹如今的光景都会兴起此一念头吧。四十四年前的那场大战，各式各样的大批恶魔将大陆推入前所未有的危机。虽然在场的这群人里只有一位亲身体验过，但就算不是她，也能立刻从这幅地狱光景联想起大战。
     「怎么会……」
     即使是从瑟希莉的观点来看，独立交易市的现况也跟消灭了没两样。就算她不愿意也很难忘却那段自己与同伴跟恶魔对峙的记忆——要一只一只击倒那些家伙得费多大的力气、付出多么沉重的代价、流出多少鲜血，这种经历是不可能磨灭的。
     同样的家伙此刻正以成百的数量袭击都市。外墙已遭突破，人外堂而皇之地侵入了市区。
     ——看来已回天乏术了。
     瑟希莉并不认为做出如此判断有何羞愧可言。
     毕竟自己与同伴都已精疲力竭、伤痕累累。
     如此强力的恶魔数量又多到让人咋舌。
     此外，更重要的是……
     ——路克现在也缺席了。
     为了从艾莉莎·伊芙的追击下兔脱，路克不顾瑟希莉的阻止，独自跳下马车，眼前正处于生死未卜的状态。
     没什么其他的事会比路克不在身边更让瑟希莉感到绝望了。这并不单纯是路克的剑术或战力这种实际问题，而是另一种更严重的心灵失落戚。
     撑起瑟希莉·坎贝尔这号人物的支柱一旦消失，她将变得多么地怅然若失……这时才终于明白。
     她的心有大半部分随着他不见了。
     而那向来是鼓舞软弱的自己的一大力量。
     ——来不及了，一切都太迟了。
     就算现在才明白这点也为时已晚。
     还有什么办法能打破眼前的困境吗？
     「好啦，不要浪费时间了！」
     瑟希莉的臀部冷不防地被人拍了一掌。
     由于事发突然，瑟希莉吓得几乎跳了起来。
     「亚、亚里亚……？」
     她一边护着自己的屁股一边转过身，这才发现对方正笔直地瞪着自己。
     在束手无策、表情呆滞的一行人中，只有亚里亚是耸着双肩、因怒意而皱起眉。
     「你放弃了吗？」
     「咦……」「刚才你是不是认为已经没救了？」
     伙伴的质问让瑟希莉瞠目结舌。放弃了，已经没救了——对方猜得确实没错，但瑟希莉却无法轻言证实。
     不过，尽管瑟希莉什么也没说，亚里亚依旧看穿了她的心声。


     「瑟希莉，你的表情就好像面对世界末日一样。」
     「……」
     「呐，你看，」亚里亚指着都市的方向问：「你觉得那是地狱吗？」
     「……在我看来的确如此。」
     「开什么玩笑！你的地狱未免太廉价了。」
     亚里亚毫不留情的批评让瑟希莉倒吸一口气。
     「那场大战可不是这样。」
     经对方这么一说，瑟希莉才想了起来。
     亚里亚是众人之中唯一经历过代理契约战争的人。
     她是在战火交织时于战场诞生的魔剑恶魔。
     况且——亚里亚继续说：
     「就算那是地狱好了，瑟希莉打算怎么做？」
     「欸……」
     「我就帮刚睡醒的好伙伴整理一下吧。昨天我们才刚从前同盟列国逃了出来，恐怕就在同一时间，二国一市会议也于独立交易市举行。想必就是以那场会议为发端，才让都市陷入如今的危机——仔细想想吧，会议已经结束整整一天了，你知道这代表什么意义吗？」
     「意义……」
     瑟希莉只是喃喃重复亚里亚的语尾，亚里亚则不满地挑起眉毛。
     她对伙伴感到很火大。
     「连这也猜不到吗？已经过了整整一天，都市还没有完全被攻破呀！」
     即使被蝗虫般的大批恶魔入侵，市区的近半数面积也遭摧毁。
     但却还有超过一半的部分被死守住。
     也就是说——守军还在奋战。
     「此刻城内一定还有人在拚命战斗！所以损害程度才会被控制在眼前的程度！尽管我活了四十几年、脑袋也不算多灵光，但这点道理我还想得出来！」
     亚里亚握着拳、向前抵住瑟希莉的胸口正中央。
     虽然力道并不大，但毫无防备的瑟希莉还是咳了好几下。
     她胸前的项链也因此摇晃了起来。
     那颗石头代表自己隶属「独立交易市公务员自卫骑士团」的身分。
     「瑟希莉的同僚与汉尼巴尔大叔他们一定还在力挽狂澜。所以，你打算怎么办？还有时间磨菇吗？你这时该采取的行动是什么？要我再罗嗦几次都没问题：那些人此刻正与你眼里的地狱或绝望奋战，所以你应该怎么做？」
     伙伴的质疑就像用力殴打般摇撼着瑟希莉的脑袋。
     瑟希莉原先朦胧不清的思绪被彷佛化为细剑的亚里亚一把刺穿了。
     「『我要拯救一切』——请再度发誓吧，瑟希莉·坎贝尔。」
     亚里亚如泣如诉的口吻揪紧了战友的心。
     「绝不能坐以待毙！」
     瑟希莉的脑中电光石火地闪了一下。
     就像硬币翻了面一样，她的思绪出现了一百八十度的急转弯。
     由静至动、由负转正，就是如此剧烈的翻转。方才彷佛被冻结的血液也顿时被高温融解，并在全身各处奔腾——这种狂放的感觉还让她因眩晕而踉跄了一下。
     瑟希莉阖上双眼，释放出微微颤抖的吐息。
     ——她早就知道自己的头脑不好。
     但却没想到自己竟是如此一个无可救药的大傻瓜。


     体格丝毫不输汉尼巴尔——意即又是一名雄伟壮汉——的帝国骑士团总团长奥古斯都·亚瑟，顿时出现在汉尼巴尔的身边并挥出充满重量感的一拳，霎时，空气为之撼动。抱着部下的汉尼巴尔虽然弯身勉强以肩膀迎接这记攻击，但他的巨体还是在奥古斯都的攻击下惨遭击飞，偏离了原先设定的逃跑路线。
     汉尼巴尔在地板滑行了一段距离后，才立定双腿从这拳的影响下恢复。他毫不迟疑地改采其他逃跑方向。只见他再度踹向地面，朝着冒出裂缝的另一堵墙冲刺。部下被他包裹在怀里，他自己则挺出右半身与童山濯濯的头。
     真是令人讶异的一记撞击，在被誉为「大陆最强」的这名壮汉舍身冲刺下，前方的墙壁就好像被人安装了爆裂物般从外侧土崩瓦解。汉尼巴尔完全不在意冲撞时产生的反作用力，任由木片与建材碎屑划破自己的脸颊与前额，一股脑儿地逃出生天，最后终于成功地来到屋外。
     然而，不出他所料，背后的敌人依旧穷追不舍。
     来者是两用型魔剑『法蓝西丝卡』。
     魔剑之力使地面直线崩落——『法蓝西丝卡』让大地犹如普通地板般一分为二，裂缝边排开瓦砾边以箭矢般的高速直追而来。这种肉眼看不见的恐怖力量纵向撕裂了刚逃出会议室的汉尼巴尔背部。
     「咕、唔呜……！」
     背上那熔化大半的铠甲这回完全被劈开了。汉尼巴尔以为自己的背早就失去了知觉，但纵向的冲击过后，肌肉依旧将明确的疼痛感传给脑部。不多时，伤口开始发出猛烈的灼热。他只觉得自己的视野模糊，即将失去意识——
     ——这样子成何体统！
     汉尼巴尔轻轻啧了一声，一股令人厌恶的焦躁感使他怒火中烧。
     他气的人正是自己。
     汉尼巴尔·昆萨这个男人的全盛期在很久以前就结束了——他本人可是丝毫没有这种想法。当然，跟大战时期相比自己的体力不能不说已有一段差距，但即便如此，汉尼巴尔也不承认大战时期就是自己武艺的顶点。
     他会拚死朝自我极限挑战，就算因此丧命也不足为惜。不管是当年或现在，他都抱持着完全相同的心态。
     ——这是什么狼狈样？
     败退、以及背部挨了一斩并负伤的奇耻大辱。
     鼎鼎大名的汉尼巴尔·昆萨也有走下坡的一天——
     ——笑死人了。
     他几乎要哑然失笑。既然已经走下坡了就只好再努力爬回去。除此之外，还有什么更好的方法吗？
     如今最优先的事项便是部下的安危。雷吉那多脸色苍白、呼吸急促，眼神也因意识不清而失去了焦点，只能在团长的双臂中像个玩偶般抖动身子。
     因此汉尼巴尔千万不能在这时倒下，更不能停下脚步，只能暂时对屈辱甘之如饴。
     他全力奔逃，试图远离对手死缠烂打的威胁。
     不必追了！——黑衣男子不耐地吐了一句。
     高挑修长的他穿着与奥古斯都款式相同的铠甲，上头另外披挂一袭黑衣。男子全身散发出锐利冷冽的气息，尽管他的外表端正、英俊，却因为总是面无表情，因此很难摆脱那种傲然独立、超脱常人的印象。
     「放过那个老家伙吧！」
     似乎不必齐格飞提醒，奥古斯都也打消了继续追逐仇敌的意图。
     他耸耸肩莫可奈何地走回同伴附近。
     「那个壮汉脚程竟然这么快。早知道刚才就应该专注一点，给他来个致命一击。」


     独立交易市以十字大道交会的三号街为中心，若以灰幕森林在上、都市在下的方向看，三号街的左边是二号街，再过去是一号街。右边则依序是四号街、五号街、六号街。另外，被三号街与灰幕森林包夹的公用农地则是七号街所处的位置。举行二国一市会议的市公所则位于远离三号街大道的区域。
     至于设置了临时避难所的地点，则是与四面正门不相邻的四号街、六号街及七号街。跟防范天灾用的避难场所不同，这次的地点是特别为「与外国交战」而预备的。
     都市公务员之一的治疗人员也与避难的市民们同行，所以只要找到他们，就可以替雷吉那多急救了。
     汉尼巴尔加紧脚步。虽然途中好几次与人外兵器产生遭遇战，但他都以压倒性的优势获胜——不多时，他终于抵达目的地的四号街。对该处正在架构防御阵地的自卫骑士团成员当面下达简单指令后，汉尼巴尔随即将雷吉那多带到充当避难所之一的修道院。
     「雷吉那多！」
     发现汉尼巴尔等人的身影后，率先冲过来的是一名女性。她脸上挂着眼镜、拥有一头栗色短发，是都市公务员的文职之一——帕蒂·鲍德温。汉尼巴尔记得对方很擅长治疗用的祈祷契约——「拜托了！」便将雷吉那多交给她。帕蒂脸色苍白地抿着嘴，用力地点头回应。
     大批市民们在修道院内并肩而坐，其中包括因体力不支而躺下的老人、将搞不清楚状况而一脸茫然的稚子如宝贝般紧抱在胸前的母亲、担忧商品放着没人看管的『玉店』老板、满身炭灰与尘埃的工匠、希望能早点离开这里而鬼吼鬼叫的流浪佣兵……椅子之类的家俱几乎都从修道院内搬空了，腾出来的场地才能让市民各自铺着席垫休息。当然，事先预备的避难所并不只这一处，但要容纳整整七条街的市民以及不幸被牵扯的外地旅客，还是不免让人感到拥挤、闷热。
     汉尼巴尔听见一声轻微的惨叫便回过头。雷吉那多此刻正仰卧着，跪在他身边的帕蒂则在发现汉尼巴尔的背部情况后，不小心摔落手中治疗用的玉钢。
     「昆萨团长也请过来治疗！」
     「免了，没那个闲工夫。」
     可是——帕蒂露出犹豫的目光，但汉尼巴尔却不予理睬，迳自转向另一个呼唤自己名号的声音来源。仔细一瞧，修道院的一隅有位身着礼服的男子。男子的唇上蓄胡、蜷曲的头发盖上了一层尘土。几名骑士团的成员守在男子四周，男子则略显憔悴地跪坐于地。
     「雨果，你还活着啊！」
     汉尼巴尔不由得笑逐颜开，但雨果却依旧不改难看的表情。加紧脚步靠近对方的汉尼巴尔这才发现——有对男女倒卧在市长身边。
     一名是从面容便可得知为人严谨的军装男子——亚维·艾文，他的右脚似乎负伤了，本人还忿忿地瞪着自己那条腿。另外一名同样穿着军装的褐肤女性则是多莉斯。她的伤势比前者来得严重，躺在地面的身躯多处都缠上了绷带，然而恶狠狠射出的目光可以证明她的意识依旧清
     另一方面正努力照顾两人、一身侍女打扮的人物则是夏洛特·费洛比西尔。平日侍奉少女王的她表情也跟前两位伤患一样难看。她一下子替亚维擦拭汗水，一下子又帮多莉斯更换新的绷带。
     来自军国的这三位访客尽管怨言却充满了怒气，此外还散发着一股难以掩饰的焦躁。
     汉尼巴尔为了寻求解答而将注意力转向雨果。
     「在逃往避难所途中，我们遭遇了人外兵器。」
     如此的解释已经够了。
     「虽然在事先已经与数名骑士团成员会合，但依旧不是敌人的对手。光是要顺利逃脱都很勉强……」


     「走散了吗？」
     「嗯。」
     至于对象不言可知，当然就是不在现场的那两人。
     一种难以言喻的破坏冲动涌上心头，但在大批市民的面前，汉尼巴尔只能努力按捺。市长虽然补充已经派骑士团出发搜索了，但依旧无法改变事态不妙的现状。
     如今，就在独立交易都市的某处。
     洁诺比与莉纱正被孤立于敌人的包围中。
     2
     人群的体温、喧闹、热气——
     平日理所当然的事物此刻却像突然缺损般消失得无影无踪。就算眼前所见的是与往常相同的景色，也彷佛身处另一个世界般有种不可思议的戚受。市民们纷纷避难去了，街道所以显得如此冷清也是理所当然，但光是各种声响都突然消失这点就让城市的印象产生了令她愕然的大转变。
     只不过，四周也不尽然是完全的寂静。在无声当中，总觉得远处有一种宛如幻听的声音在响着。声音的来源并不固定，而是从四面八方断断续续地传入耳中。
     包括物体撕裂、破碎，以及飞散一地的声音——再再都象征了破坏本身。
     野兽的咆哮也不甘寂寞地摇撼着寂寥的市街空气，掀起一阵阵乱流。
     即使身处狭窄的巷弄，耳膜依然得忍受那些噪音的疲劳轰炸。
     「…………」
     「…………」
     两人在狭窄的暗巷里呼出白色的蒸气。初冬的空气冷冽，两股断断续续冒出的白色气体在半空卷成漩涡后相互融合。这种屏息以待的处境实在让人很难开口。或许是因为发出声音并承认眼前的窘态会使人丧失斗志吧——她隐约有如此的预感。
     但是如果不赶快找到突破点，事态就不会有任何好转，只能坐在这里乾瞪眼而已。
     洁诺比·Q·蓝彻斯特首先打破沉默。
     这位少女王压低音量问：
     「……该怎么办？」
     该怎么办——莉纱听了也表情凝重地喃喃自语。
     她与洁诺比潜身于构造复杂的小巷弄内。托天气阴郁的福，被民宅包围的狭窄街道几乎无法接受日照，光线就如同日暮般昏暗。方才两人手牵着手没命似地从人外兵器的魔掌下逃脱，因此就连身为市民的莉纱也搞不懂如今的正确位置。话说回来，莉纱过去除了因公采买外也是最近几个月才有在市内闲逛的机会，所以并不熟悉都市的具体地貌。
     与雨果市长等人走散后，两人已在暗巷内躲了半晌。先前为了拉开与人外的距离，两位少女都是不顾一切地拔腿狂奔，因此模样显得有些狼狈。洁诺比由于本来穿着华美的洋装，所以衣服上的破损与脏污显得更为碍眼。然而，很不可思议的是，她头上那顶代表军国最高指挥『总席』之证的王冠，竟没有在慌乱中遗落。
     ——我也千万不能搞丢路克送我的帽子。
     莉纱在洁诺比身旁抱着自己的膝盖暗地下定决心。
     「多莉斯与亚维他们……不知是否平安无事。」
     洁诺比靠坐于民宅的外墙，怯生生地再度开口。她的视线对准了自己的衣裳。方才被人外兵器袭击时，少女王的随从们挺身护卫，因此喷溅的斑斑血迹还留在她的裙子上。
     「尤其多莉斯又一马当先……」
     「虽然我也很担心多莉斯小姐受的伤，」莉纱安慰对方，「但是有市长先生与自卫骑士团的成员在一旁保护着，况且刚才人外追的又是我们。」


     「该准备出发了吧。」
     「…………」
     「……洁诺比陛下？」
     「先慢着。」
     洁诺比垂下头，紧抓膝头上的裙摆。
     她就像是在说服自己般以独白的语气开口：
     「太难看了，真是失态。与莉纱相比，朕简直无地自容。」
     「咦？」
     「朕身为……军国总席，亦为统领全国的少女王。」
     「呃，请问？」
     「朕可是少女王！」
     洁诺比冷不防拉起自己的裙摆。
     莉纱被对方的怪异行径吓傻了，少女王则因害臊而羞红了脸。
     「朕要脱了碍事的裙撑，你也来帮忙。」
     「咦？啊，是的！」
     裙撑——也就是为了维持裙子蓬松形状的骨架，那是一种围住女性下半身的钟状金属框架——两位少女费了好一番功夫才拆掉那玩意儿。接下来，洁诺比也把高跟的靴子给扔了，还将外裙的长度撕去一半。
     她毫不掩饰地露出底下穿着白裤袜的双腿。
     瞬间减轻不少重量的洁诺比重新面对莉纱。
     「见笑了，让莉纱撞见朕的丑态。」
     「哪里……我都不知道正式礼服下面还有那么多道具。如此可爱的内裤也是洁诺比陛下的私人喜好吗？」
     「内、内裤跟朕的喜好无关，都是夏洛特选的！啊，朕不是那个意思！」
     洁诺比胀红着脸怒斥道，为了收拾尴尬只好又假咳一声。
     「朕无意间竟变得如此软弱，确实是羞愧之至。朕要诚心悔过，你见谅吧。」
     她的双眼眨也不眨地圆睁着，专心一志地凝视莉纱。
     几分钟之前的洁诺比已经不见了。
     这位少女王此刻已充满了向前的斗志。
     莉纱看出这点后立刻褪去鞋子并递给对方。
     「请陛下穿上这个。」
     「……可以吗？」
     「是的，我平常赤脚工作习惯了。」
     有劳你——洁诺比边说边套上鞋子，鞋带则是莉纱帮忙结的。个子相仿的两人鞋子尺码也恰巧一致。协助少女王换上新鞋的莉纱赤脚重新站起身子，冰冷坚硬的地面触戚让她不由得紧紧抿上嘴。
     两人再度相视。
     「朕与你暂时以同志相待吧。」
     「同志。」
     「没错，吾等一定要活下去。」
     少女们意志坚定地朝彼此点头，而瞬间，那玩意儿也现身了。
     恶魔与少女王不约而同地朝小巷的深处转过头去。
     暗巷的内侧光线极度昏暗，两人很自然地朝着一片漆黑的另一头定睛凝视。
     「那是什么……？」
     里面似乎有声音传来。
     在小巷深处有个活生生的幽暗物体存在；那里似乎有什么玩意儿正滋噜滋噜地拖着脚步、叩哩叩哩地削着墙壁、叽哩叽哩地竖起爪子——令人难以理解的声响交错回荡着。
     声音缓缓地变大，似乎朝两人愈来愈靠近了。
     「莉纱，那是什么声音？」
     身旁的洁诺比因这位陌生的不速之客而皱起眉，莉纱则出现了某种预戚。
     难道是？
     ——不！
     她暗地于内心否定。不可能的，背上插满剑山的那种夸张人外兵器——怎么可能挤入如此狭隘的巷弄内？
     但是，既然如此，那又是何方神圣发出了那种声响？
     她没有讶异多久，久违的刺眼阳光便偶然射入了暗巷内。今天虽然从一早便乌云密布，但是这一瞬间太阳却刚好从厚重的云层缝隙露出脸。洒下地面的日照将充斥于巷内的幽暗一扫而空，怪声的真面目也见光了。
     那只代表无尽破坏的象征正不断扬起尘烟。
     莉纱吞下差点冲出喉头的悲鸣，洁诺比则愕然地喃喃道：
     「人外兵器……！」
     也就是帝政同盟国野放的四足兽。兽的一对前脚分别插入厚重的长枪代替立足点，背部则矗立着以数十把大小剑组成的剑山。这副怪异的模样确实极度惊悚，根本不可能是自然的产物。如此脱离常轨的设计，就是人外此一战争兵器的最大特征。
     不可能的——莉纱再度于心中重复着这显而易见的推论，但事实已摆在眼前。体型有两匹马份量的这只庞然大物硬是闯入小巷内，它所背负的剑山则猛烈切穿左右两侧的墙壁。民宅的外墙被无数的剑划过后纷纷化为瓦砾与尘埃。建材碎片洒在野兽身上，就像一件包裹着人外的薄衣。
     人外的冲刺步伐是先以前腿的枪尖插入地面，再用力踹出后腿使身体的重心向前，确实非常诡异。它以彷佛要辗毙一切障凝物般的气势飞跳向目标，但轨迹又呈非直线的Z字形，因此除了剑山之外，人外的四肢与身躯也不断与墙壁产生碰撞，搁在小巷角落的木箱与大桶都因而化为粉碎，着地时以腹部在地面滑行的方式也让路面被它的重量给压毁。在人外下一步跳跃时，还可稍微窥见它腹部表皮出现的撕裂伤。
     人外那对金黄色的双眸已确实捕捉到猎物了。
     它一边破坏周围的事物与自身，一边迅速朝两人逼近。
     「洁诺比陛下！」


     体格丝毫不输汉尼巴尔——意即又是一名雄伟壮汉——的帝国骑士团总团长奥古斯都·亚瑟，顿时出现在汉尼巴尔的身边并挥出充满重量感的一拳，霎时，空气为之撼动。抱着部下的汉尼巴尔虽然弯身勉强以肩膀迎接这记攻击，但他的巨体还是在奥古斯都的攻击下惨遭击飞，偏离了原先设定的逃跑路线。
     汉尼巴尔在地板滑行了一段距离后，才立定双腿从这拳的影响下恢复。他毫不迟疑地改采其他逃跑方向。只见他再度踹向地面，朝着冒出裂缝的另一堵墙冲刺。部下被他包裹在怀里，他自己则挺出右半身与童山濯濯的头。
     真是令人讶异的一记撞击，在被誉为「大陆最强」的这名壮汉舍身冲刺下，前方的墙壁就好像被人安装了爆裂物般从外侧土崩瓦解。汉尼巴尔完全不在意冲撞时产生的反作用力，任由木片与建材碎屑划破自己的脸颊与前额，一股脑儿地逃出生天，最后终于成功地来到屋外。
     然而，不出他所料，背后的敌人依旧穷追不舍。
     来者是两用型魔剑『法蓝西丝卡』。
     魔剑之力使地面直线崩落——『法蓝西丝卡』让大地犹如普通地板般一分为二，裂缝边排开瓦砾边以箭矢般的高速直追而来。这种肉眼看不见的恐怖力量纵向撕裂了刚逃出会议室的汉尼巴尔背部。
     「咕、唔呜……！」
     背上那熔化大半的铠甲这回完全被劈开了。汉尼巴尔以为自己的背早就失去了知觉，但纵向的冲击过后，肌肉依旧将明确的疼痛感传给脑部。不多时，伤口开始发出猛烈的灼热。他只觉得自己的视野模糊，即将失去意识——
     ——这样子成何体统！
     汉尼巴尔轻轻啧了一声，一股令人厌恶的焦躁感使他怒火中烧。
     他气的人正是自己。
     汉尼巴尔·昆萨这个男人的全盛期在很久以前就结束了——他本人可是丝毫没有这种想法。当然，跟大战时期相比自己的体力不能不说已有一段差距，但即便如此，汉尼巴尔也不承认大战时期就是自己武艺的顶点。
     他会拚死朝自我极限挑战，就算因此丧命也不足为惜。不管是当年或现在，他都抱持着完全相同的心态。
     ——这是什么狼狈样？
     败退、以及背部挨了一斩并负伤的奇耻大辱。
     鼎鼎大名的汉尼巴尔·昆萨也有走下坡的一天——
     ——笑死人了。
     他几乎要哑然失笑。既然已经走下坡了就只好再努力爬回去。除此之外，还有什么更好的方法吗？
     如今最优先的事项便是部下的安危。雷吉那多脸色苍白、呼吸急促，眼神也因意识不清而失去了焦点，只能在团长的双臂中像个玩偶般抖动身子。
     因此汉尼巴尔千万不能在这时倒下，更不能停下脚步，只能暂时对屈辱甘之如饴。
     他全力奔逃，试图远离对手死缠烂打的威胁。
     不必追了！——黑衣男子不耐地吐了一句。
     高挑修长的他穿着与奥古斯都款式相同的铠甲，上头另外披挂一袭黑衣。男子全身散发出锐利冷冽的气息，尽管他的外表端正、英俊，却因为总是面无表情，因此很难摆脱那种傲然独立、超脱常人的印象。
     「放过那个老家伙吧！」
     似乎不必齐格飞提醒，奥古斯都也打消了继续追逐仇敌的意图。
     他耸耸肩莫可奈何地走回同伴附近。
     「那个壮汉脚程竟然这么快。早知道刚才就应该专注一点，给他来个致命一击。」


     独立交易市以十字大道交会的三号街为中心，若以灰幕森林在上、都市在下的方向看，三号街的左边是二号街，再过去是一号街。右边则依序是四号街、五号街、六号街。另外，被三号街与灰幕森林包夹的公用农地则是七号街所处的位置。举行二国一市会议的市公所则位于远离三号街大道的区域。
     至于设置了临时避难所的地点，则是与四面正门不相邻的四号街、六号街及七号街。跟防范天灾用的避难场所不同，这次的地点是特别为「与外国交战」而预备的。
     都市公务员之一的治疗人员也与避难的市民们同行，所以只要找到他们，就可以替雷吉那多急救了。
     汉尼巴尔加紧脚步。虽然途中好几次与人外兵器产生遭遇战，但他都以压倒性的优势获胜——不多时，他终于抵达目的地的四号街。对该处正在架构防御阵地的自卫骑士团成员当面下达简单指令后，汉尼巴尔随即将雷吉那多带到充当避难所之一的修道院。
     「雷吉那多！」
     发现汉尼巴尔等人的身影后，率先冲过来的是一名女性。她脸上挂着眼镜、拥有一头栗色短发，是都市公务员的文职之一——帕蒂·鲍德温。汉尼巴尔记得对方很擅长治疗用的祈祷契约——「拜托了！」便将雷吉那多交给她。帕蒂脸色苍白地抿着嘴，用力地点头回应。
     大批市民们在修道院内并肩而坐，其中包括因体力不支而躺下的老人、将搞不清楚状况而一脸茫然的稚子如宝贝般紧抱在胸前的母亲、担忧商品放着没人看管的『玉店』老板、满身炭灰与尘埃的工匠、希望能早点离开这里而鬼吼鬼叫的流浪佣兵……椅子之类的家俱几乎都从修道院内搬空了，腾出来的场地才能让市民各自铺着席垫休息。当然，事先预备的避难所并不只这一处，但要容纳整整七条街的市民以及不幸被牵扯的外地旅客，还是不免让人感到拥挤、闷热。
     汉尼巴尔听见一声轻微的惨叫便回过头。雷吉那多此刻正仰卧着，跪在他身边的帕蒂则在发现汉尼巴尔的背部情况后，不小心摔落手中治疗用的玉钢。
     「昆萨团长也请过来治疗！」
     「免了，没那个闲工夫。」
     可是——帕蒂露出犹豫的目光，但汉尼巴尔却不予理睬，迳自转向另一个呼唤自己名号的声音来源。仔细一瞧，修道院的一隅有位身着礼服的男子。男子的唇上蓄胡、蜷曲的头发盖上了一层尘土。几名骑士团的成员守在男子四周，男子则略显憔悴地跪坐于地。
     「雨果，你还活着啊！」
     汉尼巴尔不由得笑逐颜开，但雨果却依旧不改难看的表情。加紧脚步靠近对方的汉尼巴尔这才发现——有对男女倒卧在市长身边。
     一名是从面容便可得知为人严谨的军装男子——亚维·艾文，他的右脚似乎负伤了，本人还忿忿地瞪着自己那条腿。另外一名同样穿着军装的褐肤女性则是多莉斯。她的伤势比前者来得严重，躺在地面的身躯多处都缠上了绷带，然而恶狠狠射出的目光可以证明她的意识依旧清
     另一方面正努力照顾两人、一身侍女打扮的人物则是夏洛特·费洛比西尔。平日侍奉少女王的她表情也跟前两位伤患一样难看。她一下子替亚维擦拭汗水，一下子又帮多莉斯更换新的绷带。
     来自军国的这三位访客尽管怨言却充满了怒气，此外还散发着一股难以掩饰的焦躁。
     汉尼巴尔为了寻求解答而将注意力转向雨果。
     「在逃往避难所途中，我们遭遇了人外兵器。」
     如此的解释已经够了。
     「虽然在事先已经与数名骑士团成员会合，但依旧不是敌人的对手。光是要顺利逃脱都很勉强……」


     「走散了吗？」
     「嗯。」
     至于对象不言可知，当然就是不在现场的那两人。
     一种难以言喻的破坏冲动涌上心头，但在大批市民的面前，汉尼巴尔只能努力按捺。市长虽然补充已经派骑士团出发搜索了，但依旧无法改变事态不妙的现状。
     如今，就在独立交易都市的某处。
     洁诺比与莉纱正被孤立于敌人的包围中。
     2
     人群的体温、喧闹、热气——
     平日理所当然的事物此刻却像突然缺损般消失得无影无踪。就算眼前所见的是与往常相同的景色，也彷佛身处另一个世界般有种不可思议的戚受。市民们纷纷避难去了，街道所以显得如此冷清也是理所当然，但光是各种声响都突然消失这点就让城市的印象产生了令她愕然的大转变。
     只不过，四周也不尽然是完全的寂静。在无声当中，总觉得远处有一种宛如幻听的声音在响着。声音的来源并不固定，而是从四面八方断断续续地传入耳中。
     包括物体撕裂、破碎，以及飞散一地的声音——再再都象征了破坏本身。
     野兽的咆哮也不甘寂寞地摇撼着寂寥的市街空气，掀起一阵阵乱流。
     即使身处狭窄的巷弄，耳膜依然得忍受那些噪音的疲劳轰炸。
     「…………」
     「…………」
     两人在狭窄的暗巷里呼出白色的蒸气。初冬的空气冷冽，两股断断续续冒出的白色气体在半空卷成漩涡后相互融合。这种屏息以待的处境实在让人很难开口。或许是因为发出声音并承认眼前的窘态会使人丧失斗志吧——她隐约有如此的预感。
     但是如果不赶快找到突破点，事态就不会有任何好转，只能坐在这里乾瞪眼而已。
     洁诺比·Q·蓝彻斯特首先打破沉默。
     这位少女王压低音量问：
     「……该怎么办？」
     该怎么办——莉纱听了也表情凝重地喃喃自语。
     她与洁诺比潜身于构造复杂的小巷弄内。托天气阴郁的福，被民宅包围的狭窄街道几乎无法接受日照，光线就如同日暮般昏暗。方才两人手牵着手没命似地从人外兵器的魔掌下逃脱，因此就连身为市民的莉纱也搞不懂如今的正确位置。话说回来，莉纱过去除了因公采买外也是最近几个月才有在市内闲逛的机会，所以并不熟悉都市的具体地貌。
     与雨果市长等人走散后，两人已在暗巷内躲了半晌。先前为了拉开与人外的距离，两位少女都是不顾一切地拔腿狂奔，因此模样显得有些狼狈。洁诺比由于本来穿着华美的洋装，所以衣服上的破损与脏污显得更为碍眼。然而，很不可思议的是，她头上那顶代表军国最高指挥『总席』之证的王冠，竟没有在慌乱中遗落。
     ——我也千万不能搞丢路克送我的帽子。
     莉纱在洁诺比身旁抱着自己的膝盖暗地下定决心。
     「多莉斯与亚维他们……不知是否平安无事。」
     洁诺比靠坐于民宅的外墙，怯生生地再度开口。她的视线对准了自己的衣裳。方才被人外兵器袭击时，少女王的随从们挺身护卫，因此喷溅的斑斑血迹还留在她的裙子上。
     「尤其多莉斯又一马当先……」
     「虽然我也很担心多莉斯小姐受的伤，」莉纱安慰对方，「但是有市长先生与自卫骑士团的成员在一旁保护着，况且刚才人外追的又是我们。」


     「该准备出发了吧。」
     「…………」
     「……洁诺比陛下？」
     「先慢着。」
     洁诺比垂下头，紧抓膝头上的裙摆。
     她就像是在说服自己般以独白的语气开口：
     「太难看了，真是失态。与莉纱相比，朕简直无地自容。」
     「咦？」
     「朕身为……军国总席，亦为统领全国的少女王。」
     「呃，请问？」
     「朕可是少女王！」
     洁诺比冷不防拉起自己的裙摆。
     莉纱被对方的怪异行径吓傻了，少女王则因害臊而羞红了脸。
     「朕要脱了碍事的裙撑，你也来帮忙。」
     「咦？啊，是的！」
     裙撑——也就是为了维持裙子蓬松形状的骨架，那是一种围住女性下半身的钟状金属框架——两位少女费了好一番功夫才拆掉那玩意儿。接下来，洁诺比也把高跟的靴子给扔了，还将外裙的长度撕去一半。
     她毫不掩饰地露出底下穿着白裤袜的双腿。
     瞬间减轻不少重量的洁诺比重新面对莉纱。
     「见笑了，让莉纱撞见朕的丑态。」
     「哪里……我都不知道正式礼服下面还有那么多道具。如此可爱的内裤也是洁诺比陛下的私人喜好吗？」
     「内、内裤跟朕的喜好无关，都是夏洛特选的！啊，朕不是那个意思！」
     洁诺比胀红着脸怒斥道，为了收拾尴尬只好又假咳一声。
     「朕无意间竟变得如此软弱，确实是羞愧之至。朕要诚心悔过，你见谅吧。」
     她的双眼眨也不眨地圆睁着，专心一志地凝视莉纱。
     几分钟之前的洁诺比已经不见了。
     这位少女王此刻已充满了向前的斗志。
     莉纱看出这点后立刻褪去鞋子并递给对方。
     「请陛下穿上这个。」
     「……可以吗？」
     「是的，我平常赤脚工作习惯了。」
     有劳你——洁诺比边说边套上鞋子，鞋带则是莉纱帮忙结的。个子相仿的两人鞋子尺码也恰巧一致。协助少女王换上新鞋的莉纱赤脚重新站起身子，冰冷坚硬的地面触戚让她不由得紧紧抿上嘴。
     两人再度相视。
     「朕与你暂时以同志相待吧。」
     「同志。」
     「没错，吾等一定要活下去。」
     少女们意志坚定地朝彼此点头，而瞬间，那玩意儿也现身了。
     恶魔与少女王不约而同地朝小巷的深处转过头去。
     暗巷的内侧光线极度昏暗，两人很自然地朝着一片漆黑的另一头定睛凝视。
     「那是什么……？」
     里面似乎有声音传来。
     在小巷深处有个活生生的幽暗物体存在；那里似乎有什么玩意儿正滋噜滋噜地拖着脚步、叩哩叩哩地削着墙壁、叽哩叽哩地竖起爪子——令人难以理解的声响交错回荡着。
     声音缓缓地变大，似乎朝两人愈来愈靠近了。
     「莉纱，那是什么声音？」
     身旁的洁诺比因这位陌生的不速之客而皱起眉，莉纱则出现了某种预戚。
     难道是？
     ——不！
     她暗地于内心否定。不可能的，背上插满剑山的那种夸张人外兵器——怎么可能挤入如此狭隘的巷弄内？
     但是，既然如此，那又是何方神圣发出了那种声响？
     她没有讶异多久，久违的刺眼阳光便偶然射入了暗巷内。今天虽然从一早便乌云密布，但是这一瞬间太阳却刚好从厚重的云层缝隙露出脸。洒下地面的日照将充斥于巷内的幽暗一扫而空，怪声的真面目也见光了。
     那只代表无尽破坏的象征正不断扬起尘烟。
     莉纱吞下差点冲出喉头的悲鸣，洁诺比则愕然地喃喃道：
     「人外兵器……！」
     也就是帝政同盟国野放的四足兽。兽的一对前脚分别插入厚重的长枪代替立足点，背部则矗立着以数十把大小剑组成的剑山。这副怪异的模样确实极度惊悚，根本不可能是自然的产物。如此脱离常轨的设计，就是人外此一战争兵器的最大特征。
     不可能的——莉纱再度于心中重复着这显而易见的推论，但事实已摆在眼前。体型有两匹马份量的这只庞然大物硬是闯入小巷内，它所背负的剑山则猛烈切穿左右两侧的墙壁。民宅的外墙被无数的剑划过后纷纷化为瓦砾与尘埃。建材碎片洒在野兽身上，就像一件包裹着人外的薄衣。
     人外的冲刺步伐是先以前腿的枪尖插入地面，再用力踹出后腿使身体的重心向前，确实非常诡异。它以彷佛要辗毙一切障凝物般的气势飞跳向目标，但轨迹又呈非直线的Z字形，因此除了剑山之外，人外的四肢与身躯也不断与墙壁产生碰撞，搁在小巷角落的木箱与大桶都因而化为粉碎，着地时以腹部在地面滑行的方式也让路面被它的重量给压毁。在人外下一步跳跃时，还可稍微窥见它腹部表皮出现的撕裂伤。
     人外那对金黄色的双眸已确实捕捉到猎物了。
     它一边破坏周围的事物与自身，一边迅速朝两人逼近。
     「洁诺比陛下！」


     趁这个空档莉纱带洁诺比飞奔进某间商店。进入室内后，莉纱顺势几乎是用踹的把门关上，气喘吁吁的洁诺比立刻无力地一屁股瘫坐下来。她已满身大汗，也顾不得礼节地双手扶地、肩膀因喘息而剧烈起伏着，低垂的头也累得再也抬不起来。
     两人的体力消耗程度应当相去不远，但莉纱却丝毫不休息便开始在店内东翻西找。时间有限，她希望能在棚架上陈列的众多商品中尽速找到目标物。
     「……嗳呀，莉纱，你脚上的伤！」
     瘫在地板上的洁诺比似乎注意到了莉纱在店内来回踩踏的脚底。她边喘着气边惊呼道。正如少女王所言，莉纱的脚底板表皮几乎都磨光了，底下的真皮与皮下组织赤裸裸地显露在外。沙砾与小石子透过出血带来的水分、像一层膜般吸附在莉纱脚底，踏出的每一步都像踩在砂石上一样不舒服。然而莉纱本人却没时间理睬这个。
     忙于搜索的她背对洁诺比回了一句「没问题」。
     「都是因为你把鞋子借给朕。抱歉，朕现在立刻把鞋……」
     「不、不要紧的，洁诺比陛下请继续穿那双鞋子。」
     反正皮都被磨光了，现在重新穿上鞋子也无济于事。
     「既然如此，你至少用水清洁一下，或是去消毒什么的……不、还是让朕来做吧。关于这点都是朕的错。好，朕也来找找这问店有没有药物之类的玩意儿。不过，要是朕知道适合治疗的祈祷词就好了——」
     「谢谢陛下的好意，但我们没那个时间了。」
     「话、话说回来，只要乖乖躲在这里应该不会那么容易被对方发现吧？那只人外并没有对吾等死缠烂打的必要，找不到目标后应该就会放弃了。」
     「不，我想这里也很快就会被对方找到，所以动作必须快。」
     「你有什么根据……不，等等莉纱，打从进入这里你就在做什么？」
     少女王一脸困惑地问。
     「拿那些玉钢要做什么？」
     这里是一间『玉店』。
     为了提供在布雷尔火山山麓活动的锻造工坊与祈祷契约使用，这种专门店储存着大量玉钢，并依其纯度标定价格出售。关于玉钢价格的控管与出货数量还必须由独立交易市公务员监督，避免市场失衡。
     陈列商品的棚架几乎塞满了这间店，货架上摆着大小不一的各式玉钢。玉钢会根据想进行的祈祷契约种类进行加工，某些被研磨成球状的还可拿来当装饰品，嵌入首饰或手环。当然，也有许多玉钢几乎没动过手脚、保持原始的矿物样貌。
     没有学过咒文的莉纱没有办法运用这些玉钢来进行祈祷契约，但毕竟她可是以玉钢作为锻刀素材的锻造师助手，知道不少能加以运用的密技。
     ——暂时先借我用一下，之后我一定会补偿费用。
     莉纱将搜括来的玉钢尽量塞入衣服口袋及腰际的小袋子内。在柜台上发现工具箱后，她也试图寻找是否有可派上用场的道具。
     快下定决心吧——莉纱暗地喃喃说道。
     是该放手一战的时候了。为了深入体会这句话的意义，她再三咀嚼。
     倒在地板上的洁诺比瞪大眼睛。
     对方似乎察觉出莉纱的用意。
     「洁诺比陛下，我们还是在这里分开行动吧！」
     「嗄……你在胡言乱语什么！？」
     激动的洁诺比想探出身子，却因无力而再度向前倒了下去。然而，她的目光依旧仰起，就好像为了确实掌握同志的动向般，丝毫不敢将注意力从莉纱身上栘开。


     洁诺比愣愣地接受莉纱的「灌溉」，似乎被她的气势完全震慑了。
     「因为，我的葬身之处早就决定好了！」
     那就是他的身边。
     整整花了三年。花了三年的时间自己才在他身旁拥有一席之地，并被他所需要。
     就算是死，自己也要陪在他身旁。
     「我绝对不会死在这个地方！怎么可能让那种事发生呢！洁诺比陛下请快逃吧，我会设法拖住那只人外，而且一定要活着回去给大家看！」
     「既、既然如此，何不让吾等并肩度过此一险境！朕很戚激你顾虑朕的立场，但同样地，朕也必须顾虑你的安危！为何你这么不听话！？」
     「因为洁诺比陛下在战斗时只会碍事！」
     ——真对不起。
     对方彷佛冻结似地哑口怨言了，莉纱为了一鼓作气只好继续强调：
     「我的个子看起来虽然娇小，但过去可是一直跟路克、瑟希莉，还有亚里亚小姐一块战斗！洁诺比陛下躲在自国安全的城堡中时，我们已经不知道遭遇了多少次危机，凭着毅力与一口气才能活到现在！」
     ——对不起对不起对不起。
     「我的经验比陛下丰富多了！战斗方式也是我比较熟！但我现在并没有余力去保护其他人的安全！」
     ——很抱歉，我说了谎。
     「完全不懂战斗的洁诺比陛下留在这里只会添麻烦！」
     野兽的咆哮再度于屋外响彻。接着，某种东西重重落下的撞击声更使地表发出轻微的震动，陈列于『玉店』货架上的玉钢也无法幸免。至于到底是「什么」用力踏入地面，不必费心思索也很清楚了。莉纱从柜台的工具箱中挑出一把小手锤，迳自穿越洁诺比身边。
     还瘫在地上的洁诺比来不及阻止。
     「莉……」
     莉纱飞奔出屋外。她顺手关上背后的门，就好像是封锁住了洁诺比的呼唤一样。
     「——」
     莉纱的心脏瞬间冻结了。
     强烈的鼻息吹向她那张表情紧绷的脸，甚至还使她的浏海略微浮起。
     没想到才刚走出门就撞见敌人。
     方才追杀两人的猛兽就趴在那儿。
     它以斜插入地面的前腿长枪支撑身体，仰起的头部几乎就在莉纱伸手可及之处。莉纱还从人外那对金黄色的眼珠中看见一名被吓了一跳后愣愣站着的少女身影。
     压低躯体的人外兵器正浑身发出轻微的颤动，这就是它在积蓄力量的最好证明。
     莉纱发出一声很难以悲鸣形容的奇特叫声后便朝一旁跳开，但几乎占据半个视野的那只庞然大物很快就追了上来——伴随着一阵剧烈的冲击，莉纱的意识也为之远离。
     心神恍惚的这几秒钟完全没留下任何记忆。
     「……呜，啊啊。」
     等她回过神，才发现自己已被抛落地面。
     当莉纱终于理解自己刚才不是被撞而是被剑山砍了一下后，一种好似酪酊的感觉使她的视野摇曳不定。自左肩至后脑勺，一股剧烈的痛楚正熊熊燃烧着。如玉珠般的汗水与泪水也因难以遏抑的生理现象自她的脸颊涔涔滑落。
     「好烫——」
     她有种左半身正被烈火烧灼的错觉。左上臂附近也出血了，整只左臂都被一种轻微的麻痹感所笼罩。她试图略微伸展那只手，却马上被一阵剧痛袭击。看来锻造师的助手得暂时休养一阵子了——会闪过如此悠闲的想法应该算是一种逃避现实的反应吧！


     她的四周散落着应该是先前塞入口袋与腰际置物袋的玉钢。察觉到对手的气息后她蓦然转头，方才猛烈冲向『玉店』入口的人外兵器正笨拙地试图恢复重心，还将目光转向自己这里。讽刺的是，刚才被对手这么一撞反而拉开了不少距离。
     人外一边以前腿的双枪刨着地表的泥土，一边将正面转向莉纱这儿。只见野兽缓缓撑大鼻孔，似乎很烦躁地用力吸了几下空气，随后才露出兴奋的反应。它所嗅到的想必就是莉纱体内的某种气味——也就是霍尔凡尼尔的残渣之一吧。身为恶魔的莉纱虽然能听懂动物的话，但不知为何对这种人外兵器就是一点办法也没有。人外望向垂着僵硬左臂、好不容易才跪坐于地的莉纱后，似乎难以按捺地再度飞扑过来——
     霎时，莉纱以恍惚的眼神回忆：
     ——当时还有路克他们呀！
     就是在『爪痕』底部与人外兵器对峙那次，路克把刀借给自己。
     然后又与瑟希莉及亚里亚携手。
     自己不是孤独一人。
     但如今不同了，已经没有任何同伴可以倚靠。
     到了濒临死亡的最后关头。
     难道真的没救了？
     ——不！
     天无绝人之路，自己怎么能轻易死在这里呢？
     莉纱，快清醒过来吧！
     「毅力！」
     她自暴自弃地乱吼道，并以手锤对准散落在面前的其中一颗玉钢狠狠敲下去。刚才的冲撞并没有让她放开手中的这项道具，实在得好好夸奖自己一下。
     莉纱毫不迟疑地使出这一击。
     那块被手锤与大地夹住的加工矿物在碎裂后产生光芒，接着便引发了强制的灵体反应，效果等同灵体爆炸失控的强光将附近一带罩上了白色，令人感到头晕目眩。
     莉纱在敲下手锤的一瞬间便已事先闭上眼睛，但人外兵器并没有。它立刻以厚重的眼睑盖住金黄色的眼球，眼角还因不可违抗的生理现象流下泪水。人外兵器上下剧烈地摇晃躯体，似乎感到十分不适。
     除了锻造功夫外，完全不懂祈祷词的莉纱唯一会运用的玉钢技巧就是这个。那次在『市集』从火焰恶魔手中救出瑟希莉也是透过类似的手段。只不过那次对手是以灵体构成的恶魔，所以这招可以扰乱它的知觉，但对于拥有实际视觉器官的动物就只能暂时让它眼花了。
     ——可惜这招的效果并不强烈。
     在『市集』那次因为有锻刀用的高纯度玉钢，所以成效非凡。然而『玉店』所贩卖的商品品质并没有那么好，自己刚才已尽量挑选纯度高的玉钢了，但光线的强度还是比想像中来得弱。
     莉纱趁人外兵器暂时止步时再度移动。
     即使毫无防备地露出背部、跛着足，也要拉开与对方的距离。
     自己的目的并不是要打倒敌人，而是充当诱饵以争取洁诺比逃跑的余地。当兽再度赶上时就利用方才那招剥夺它的视力，接着重新争取距离与时间。多一步或多一秒都好，在玉钢完全用尽之前就不停采取这种战法吧！
     人外兵器从喉头发出咕噜咕噜的低鸣，略显胆战地观望着莉纱的方向。
     它打开眼睑后露出的那对金黄色眼珠，在睥睨莉纱背影的同时逐渐变成了红褐色。上下成对的利牙也自嘴角露了出来，表情散发着明确的怒气与敌意。
     「……以毅力决胜负吧！」
     莉纱也不服输地吊起眼角。