肃拜,是古代女子跪拜礼的一种。拜时跪双膝后,两手先到地,再拱手,同时低下头去,到手为止,故又称“手拜”。肃,手到地的意思。所以后来在书信来往中,为了表示对对方的尊敬,往往上“谨肃”。妇女行礼也称“端肃”,即源于此。“肃拜专行于妇女,雅拜,独行于夷狄,两者为礼,各具特性,解者多误。例如郑玄注《周礼》云:‘肃拜,但俯下手,今时撎是也。’郑注《少仪》曰:‘肃拜,拜不低头也。’《说文》撎下曰:‘举首下手也。’“《左传·成公十六年》正义所引亦同,潘安仁《西征赋》李善注引拜:‘举手下也。’(萧统编《文选》卷十)统谓妇女拜,见举首下手,而不跪拜。至其原因,《朱熹》注云:‘古者,妇女首饰盛多,如副笄六珈之类伏于地上。’其实不然,肃拜与肃不同,肃如揖,立而行礼,不跪拜,肃拜如稽首顿首,跪坐而行礼。前注盖误,以肃为肃拜也。段玉裁释拜云:‘肃与肃拜,当为二,《左传》之肃,不言拜,则肃而不拜,未尝跪也。’《礼记·曲礼》曰:‘为其夔拜。”陆德明《经典释文》曰:“夔,子卧反又例嫁反,诈也,挫也……卢本作蹲。’按渭甲胄在身,不能折腰,欲拜则如则如蹲踞然,故不拜。段玉裁按《公羊传》注:作为其如蹲,此皆言不便于跪,故肃以为礼,肃,盖如后世长揖……肃拜者,跪而举首下手也。揖者,立而举头推手也,肃者,立而低头下手,如今人之揖也。跪而举头下手为肃拜,下手如拱,并未分散。
《礼记·内则》凡 女拜尚右手,疏:‘右,阴。’汉时行肃拜,手不至地。然所谓及地拜,则无不至地矣。段氏释拜又云:‘妇人以肃拜,拜男子之空手,以手拜当男子之稽首。’郑注《少仪》曰:‘手拜至地,手至地如男子稽首,然则妇人敬之至,而手拜,正犹男子必敬之至,乃稽首也,其拜如舅姑,亦寸肃拜而已。’注云:‘妇人以肃拜为正,凶拜乃手拜。’郑意谓妇人为夫与长子稽颡,为他丧则虽不头叩地,而亦手至地。非也。手至地为妇人之吉拜。犹稽首为男子之吉拜,皆不用于丧。”
到了汉代以后。才渐渐有高座,凳椅先后问世,人们不再“席地而坐”,因而使原来生活中的“跪坐”起了很大变化。但跪拜礼仍然存在,却变成了等级差别的标志,主要广泛运用于官场之中。如臣子拜皇帝,小官拜大官,奴才拜主子等。有时都要行三叩九拜之礼。在民间,如祭祀、祝寿等风俗中,仍世代相传。后来,又增加了打千(行礼时左膝前屈,右腿后弯,上体稍向前俯,右手下垂)、作揖(两手合抱,拱手为礼)、鞠躬(弯身行礼)等礼节。