自古，长江中下游地区皆可称为江南地区，可见当时的江南地区涵盖地理范围相当广，但江南的概念和范围随着时代发展是在不断延伸与变迁的，总体来说是一个由西到东，由大到小，由泛指到特指的变化趋势，也由单纯的地理概念演化为包含地理，文化，经济等多种内涵的复杂概念。历史上，称湖南、江西等地区都是江南地区，这个没有问题，但曾经不能代表现在。自明清开始，广大民众对江南地区认可的主流，越来越集中于以苏南浙北为核心的太湖流域。
第一层，代表城市：苏杭。
相对来说苏州属性更纯正些，杭州的中心范围在北部，西部并非传统的杭州，主城区在语言文化上略受北方影响，但依然能与周边等地方言无障碍交流，无伤大雅。
第二层，核心城市：无锡，常州，湖州，嘉兴，绍兴。
环太湖的锡常湖嘉毫无疑问，绍兴虽然地处钱塘江南岸，但拥有不逊于锡常湖嘉的江南全属性。
第三层，次核心城市：扬州，南京，镇江，上海，徽州
沿江城市作为南北文化碰撞渗透的前沿，必然会受到较大影响，最典型的就是在语言上，完全受北方同化，已成为北方官话的分支。在饮食上，长江以南极少有城市有专门的清真饭店，像南京就有较多的老牌清真餐饮，可见在北方大范围覆盖的清真餐饮在当地也有相当的接受度和影响力。上海作为开放性的国际大都市也难免受各种外来文化的影响，但传统江南文化的保护传承还是基本到位的。徽州地名的消失以及经济发展受限，其影响力也在下降。
第四层，外围地区：皖南其他城市和浙江中西部及赣东北部。
作为江南范围的边缘地带，存在感不高，在大多数人心中甚至经常能被忽略的。