在《西游原旨》里是这样解释的,三十六变是上德者无为之法,七十二变是下德者有为之法:
【祖师道:“有一般天罡数,该三十六般变化;有一般地煞数,该七十二般变化。你要学那一般?”悟空道:“愿多里捞摸,学一个地煞变化罢。”噫!道成之后,千变万化,又何限乎三十六变、七十二变哉?盖金丹之道,有有为、无为二法,“一般天罡数变化”者,上德者无为之事;“一般地煞数变化”者,下德者有为之事。】
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什么是“上德”?什么是“下德”?
悟元子在《修真辨难》中,从内丹学的角度解释了上德和下德。他在《修真辨难》中说:
【先天全,则为上德;先天亏,则为下德】
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“先天”指的是先天之气,乃是无影无踪,无声无臭,纯粹至精之物;与之对应的“后天”指的是后天之质,乃是阴浊之物。
内丹学认为,那些看不见的“先天之气”,其实是最纯粹的道,学道者可用。那些看得见的“后天之质”,学道者不可用。比如在《西游原旨》第八回里,就有这么一段:
【仙佛之道所修者,乃是父母未生以前一点先天之气,无影无踪,无声无臭,纯粹至精之物。一切后天有质者,皆阴中之阴,浊中之浊,俱所不用。所谓“见之不可用,用之不可见”也。】
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先天能成道,后天能败道。作为修道之人,应当保住先天,去掉后天。
在《西游原旨》第三十二回里,悟元子将唐僧的三个徒弟解读为先天五行,能成道;将两魔五宝解读为后天五行,能败道。如果要成道,就要炼化后天之物。后天不化掉,先天则不纯:
【唐僧三徒,先天五行;两魔五宝,后天五行。先天能以成道,后天能以败道。若欲复先天,须当炼后天;后天不化,先天不纯。】
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上德者,先天阳气完好无损,所以只需保护好先天阳气,把后天阴质剥尽,就能成道了。三十六等于六乘以六,六是阴数,“三十六变”就是变化阴数。三十六变的变化之法,与上德者无为之道的原理相同,都是变阴:
【盖上德者,先天未伤,后天未发,行无为之道,温养先天,运内炉天然真火,剥尽一身后天阴质,阴尽阳纯,永久不坏,此抱一、守中、虚无中自然变化,故有天罡数变化,变化者少。其曰“该三十六般变化”者,坤阴六六之数,仅变化其阴也。】
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而下德者,先天阳气伤损,所以,需要在后天阴质中,增入先天阳气;在先天阳气中,化掉后天阴质,阴阳都变才能成道。七十二等于八乘以九,八是阴数,九是阳数,“七十二变”就是变化阴数和阳数。七十二变的变化之法,与下德者有为之功的原理相同,阴阳都变:
【下德者,先天已伤,后天已发,必须行有为之功,窃阴阳,夺造化,进阳火,运阴符,后天中返先天,先天中化后天,增之损之,自有为而入无为,此脚踏实地、其用不休之变化,故有地煞数变化,变化者多。其曰“该七十二般变化”者,按七十二候,阴阳进退之节,阴阳俱变化也。】
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上德者与下德者,都需要去掉后天阴质。而上德者的先天阳气充足,下德者的先天阳气不足,所以,下德者需要额外补充先天阳气。下德者的变化包括了上德者的变化。
地煞变化将阴阳都变了,与下德者之道类似。而天罡变化仅变其阴,与上德者之道类似。地煞变化是金丹之全功,即统天罡变化。天罡变化不是金丹之全功:
【地煞变化,乃金丹全始全终之事,即统天罡变化。天罡变化,惟上德者能之,其次中下之人难行,非金丹之全功。】