自古以来，俭和廉一直都是并称的，“居官之所恃者，在廉。其所以能廉者、在俭”。清廉是为官的本分，也是为官之德。为官要清廉，要涵养官德，必从俭朴起。《老子》第五十九章曰:“治人事天，莫若啬”。所谓“啬”，就是在使用资源上力求节约、不浪费财物，特别是作为为政者要率先垂范，爱惜民财，不要放纵自己的贪求，不要铺张浪费。
春秋时代鲁国的贵族、著名的外交家季文子，为官 30 多年，以生活平淡和节俭为荣，并且要求家人也过俭朴的生活。有一次，慕僚仲劝说:“大人做宰相这么多年了，连像样的绸缎衣服都没有，难道不怕别人笑话吗?”季文子严肃地回答:“一个人铺张浪费，必然贪得无厌。一个国家的大臣如能厉行节俭，上行下效，这个国家必然会越来越强大。”
长孙皇后出身显贵之家，贵为“国母”，一直保持着节俭简朴的美德，衣服用品都不讲求豪奢华美，饮食宴庆也从不铺张，带动了后宫之中的朴实风尚。
宋太祖赵匡胤(927-976年)，是一代开国明君，生活一直很俭朴常常穿着旧衣服，睡的宫殿里只挂着青布和苇帘，用的丝织品都没有绣图案。
非廉无以养德，不清廉则不能涵养道德。元代政治家张养浩著《三事忠告》，分强调官员戒除贪念，保持“公廉之心”，认为没有贪欲就能保持廉洁的心灵，并且将廉洁之心与自爱相等同，“不能守公廉之心，是自不爱也”。
阮元任两广总督时添了孙子，十分开心而荣光，故为孙子取名“恩光”。同僚和属下纷纷前来祝贺，他都谢绝，退还贺礼。并写有一诗:“翡翠珊瑚列满盘，不教尔手亦相拈。男儿立志初生日，乳饱饴甘便要廉。”