传说中的商末伯夷、叔齐在周武王伐纣改朝换代之后，他们兄弟双双饿死在首阳山下，宁死不食周粟——这个故事被历朝历代的死保正统、其实是头脑僵化、抱残守缺的人们久久颂扬——这是中国所谓“清高”者的最高典范。清高这两个字从字面上看绝对是褒义，就字面而言，何妨崇尚？况且中国人的老祖宗留下遗训：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”，人怎能没有脊梁骨呢？毛在《别了，司徒雷登》一文中说：“嗟来之食，吃下去肚子要痛的”，指的就是任何时候都不能丧失国格、人格。问题是，大多数情况下，清高二字被一些迂腐者或假道学先生玷污了，除了包含伯夷叔齐所代表的抱残守缺头脑僵化的意思之外，还有孤傲怪癖不合群的甚至假正经的意思。
汉顺帝时有个南阳人名叫樊英，不知是谁将他的虚名炒得沸沸扬扬，于是皇帝三番五次地下诏书请他进京做官，他一再说身体不好，甚至说病体沉重。最后不得已去了京城。到了京城后又称病不上朝，被皇帝派人抬上了金銮殿，见了皇帝还与之顶撞——如果樊英把这一角色演到底，皇帝也不会奈何他——何必杀一个不具威胁性且有一点虚名的糟老头儿呢？很遗憾，他还是接受了皇帝赐予的官职与几杖。既然发那样大的狠心不与当局合作，为什么轻易改变初衷？既然接受官职，为什么不见提出有价值的政见？樊英不知是假清高，还是真草包？这使人想起“终南捷径”这个成语，当隐士的被一些人认为品德高尚、学问高深，皇帝也要邀虚名，于是请一些隐士来做官；终南山的隐士被请走了，想做官而不得其门而入的人于是卷起铺盖进了终南山，这就开辟出一条做官的捷径。所谓“大隐隐于朝，中隐隐于市，小隐隐于野”就彰显了这些假清高者的丑恶嘴脸。
古往今来，许多贪官脸上既没有写字，嘴里也绝不会说爱钱。西晋的王衍口不言钱，老婆故意将钱挡住他的去路，他叫丫环：“把阿堵物拿掉！”，就这个人，一饭万钱，还说没有下筷子的地方。贪官们在训导下属的时候，会把清正廉洁说得头头是道。这些假清高者用什么来形容最恰当呢？有则笑话：一个衙役收门包被县太爷发现了，打了五十大板，他发誓：以后再犯接人家的钱，烂手！不久，又有人递红包，胆怯怯地说：“您起过重誓，我不敢犯禁哪！”那衙役说：“不妨，你放到我靴子里！”