在它的最终形式“椭圆形肖像”是最简短和最著名的阿拉伯式恐怖（arabesque）之一。1842年4月发表在《格雷厄姆杂志》上的第一版《生死存亡》被重铸后被大大缩短。
其中心思想是一个非常古老的思想，即精神可以在传真中居住。这对古埃及人来说是教义，古埃及人为ka(现代神秘主义者称之为星体躯体)雕像，对害怕摄影的现代原始民族来说也是如此。《椭圆形肖像》是坡关于人与他的替身或形象之间关系的最新作品
坡的灵感来自他的朋友罗伯特·m·萨利的一幅画，正如他的孙女、里士满的朱莉娅·萨利小姐透露的那样。她写道，这是一张椭圆形的肖像，三分之二的真人大小，一个女孩手里拿着一个挂坠盒，用丝带系在她光溜溜的脖子上
爱伦·坡也可能知道丁托列托(1518-1594)的故事，据说丁托列托为他心爱的女儿玛利亚·罗布斯蒂(Maria Robusti)画了一幅临终肖像，她本人就是一位天才画家
在《爱伦·坡批判理论的起源》第20页中，玛格丽特·奥尔顿指出爱伦·坡《死中生》(见下文的变体)的开头与1821年10月布莱克伍德小说《活埋》的开头有相似之处:“我已经有一段时间高烧不退。我的体力逐渐消耗殆尽，但随着我的肉体力量越来越弱，生命的感觉似乎越来越强烈。我从医生的表情可以看出，他对我的康复不抱希望了。”
故事中也可能有一点自传的成分。我们可能会想起，弗吉尼亚·坡对她丈夫的诗歌并不感兴趣，因为故事中的女主角嫉妒她丈夫的绘画。但在1842年1月唱歌时，弗吉尼亚的血管破裂了，她严重的疾病让她的丈夫非常不安。《生死关头》大约在3月15日出版，大概是在出版前几周写的，因为爱伦·坡当时正在编辑这本杂志，没有理由推迟出版——甚至，事实上，可能已经被人逼着要复印了。
坡后来的修改表明，他可能会像《爱莉奥诺拉》一样，认为它是“一个因处理匆忙而被糟蹋的好题材”。修改主要包括删减，但在这种情况下，删减如此激烈，以至于原始版本的两个主要主题之一几乎被完全消除，从而改变了故事的焦点，大大增强了它的效果。他可能认为这个故事不涉及任何不可能，因为缺乏想象力的读者可能更喜欢一个完全是幻觉的解释。