这场动乱从宫廷内权力斗争开始，进而引发战争，祸及全社会，造成大量破坏，也加剧西晋的统治危机，成为西晋迅速灭亡的重要因素。八王之乱期间，北方主要少数民族匈奴、羯、鲜卑、羌及氐等五族的各个部族趁西晋政权内部空虚，纷纷起兵脱离晋朝控制，并陆续建立割据政权，入驻中原。

衣冠南渡，指晋朝时中原政权和文明首次大规模南迁，由黄河流域迁至长江流域。八王之乱后，晋怀帝、晋愍帝时期之中原地区仍战争不断，内徙的周边部族相继建立政权，威胁到西晋政权，最终匈奴攻破中央朝廷，即“永嘉之祸”。晋建武年间，司马睿率中原汉族士族臣民从西晋京师洛阳南逃。王导依赖南渡的北方士族，团结江东豪强，协助晋元帝重建朝廷，史称“永嘉之乱，衣冠南渡”。晋室渡江后，定都江东建康（今南京），史称东晋，也是古代中国正统皇朝首次由中原迁都至江南，亦是继孙吴后在江南建立的第二个汉人建立的偏安皇朝，连同南朝四个皇朝，合称六朝。
“衣冠”：东晋时士族峨冠博带，风度翩翩，衣冠楚楚。因普通人家无力负担搬迁费用，随晋室南迁的尽是名门世族大户，官宦士绅，故有“衣冠南渡”之谓。同时“衣冠”象征文明，衣冠南渡即是中原文明南迁。

在福建，从唐代初年开始出现“永嘉之乱，衣冠入闽”的传说，最晚在唐宋之际，已有“衣冠南渡，八姓入闽”的具体叙述：自永嘉二年（308年）起，中原士族开始大规模进入福建，入闽的主要八姓，指林、陈、黄、郑、詹、丘、何、胡。
专门研究魏晋南北朝史权威的历史学家则认为，自永嘉元年（307年）至刘宋泰始二年（466年）一百六十年间，北方流民分七个阶段南下，但流亡南下的人大都只抵达荆州、扬州、梁州、益州等地，没有流入福建的记载。更有专家认为“衣冠入闽说”不仅无根据，且背离四世纪当时的历史局势。