隋朝开皇十一年（公元591年），也就是关羽身死三百多年以后，佛教天台宗的开山之祖，智者大师来到荆州北部的玉泉山。他通过点化关羽放弃厉鬼身份，皈依佛门成为护法神，使当时的人们更容易接受佛教这种外来宗教。关羽第一次作为正神的形象进入佛教殿堂。至今在国内许多庙宇中，仍然供奉关公为护法神。
公元1104年，宋徽宗以自己的年号作为封号，以道教的真君作为神职，敕封关羽为崇    宁真    君。然而来自北方的金国军队已兵临城下。北宋朝廷急需一位忠勇的军人榜样作为军神以激励将士勇猛作战。在首都汴梁失守之前，宋徽宗连续三次追封关羽。最后一次的封号是义勇武安王，这个王的职位超越了他过去所有的封号。
作为一位英雄，特别是作为宋朝军神的义勇武安王关羽，人们除了赋予他非凡的相貌之外，还少不了要赋予他同样非同凡响的兵器。他的武器是大刀。这口刀叫青龙偃月刀,这种刀法叫春秋十八刀，也称作关王十八刀，是关羽所初创。

由于关羽在社会各个阶层都深受爱戴，又在佛教和道教里身居高位，更因为他是传播孔孟儒家仁义礼智信伦理道德观念的最佳榜样，从清朝中期开始，历任皇帝都对关羽推崇备至。
乾隆三十三年，关羽被赐封号忠义神武灵佑关圣大帝十个字，此后一百多年间，历代皇帝屡次加封。光绪五年最后一次被皇帝加封时，他的封号繁杂而冗长有二十六个字之多，清末时的统计，全国记录在册的关帝庙不下几万座，远远多于孔庙的数量，他在普通民众的影响更是超过了孔子。一时间“关公庙貌遍天下，五州无处不焚香。”
说到这里，实际上还没有抓住实质。尽管中国文化中讲究忠勇、仁义保护历代王朝统治。更重要的是，关云长对士卒关心疼爱有加、对所谓的“知识分子”精英却不屑一顾。与张飞不同的是：张飞对上层崇拜，对下经常是鞭棍相加；关云长对弱者，如嫂夫人、周仓爱护备至，对败走华容道的曹公网开一面；刮骨疗毒、夜读《春秋》，有韬略、大义在。
统治阶级需要是一方面原因，更重要的是百姓对关公的塑造，是中国人民对英雄、悲剧人物的尊崇。中国人为什么给关公烧香、许愿，那还是在于寄托了百姓的希望。杀尽天下恶鬼，去除国家贪官，保护百姓利益。


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