在佛教文化中观世音菩萨的意思是“菩萨大慈大悲有求必应；苦难众生只要诚心念诵观世音的名字，菩萨就能立刻“观”到这个人的声音并会马上前去拯救，给他解脱苦恼”。在我国观音名号的全称是“大慈大悲救苦救难广大灵感观世音菩萨”，简称“大悲观世音菩萨”。佛教中的“慈悲”有其特定的内容，“慈”指“与乐”“悲”指 “拔苦”。大乘佛教认为观音菩萨为了广化众生经常要示现各种现象，称为“普门示现”一共有三十三种化身。


1、杨柳观音
杨柳观音又称圣观音，是观音菩萨三十三应化身之一，也是观音菩萨第一次显化之身。相传中州地区民风败坏，致使天怒人怨，旱灾严重。观音菩萨知道后，便前来点化民众，显现真身，并从玉净瓶中取出杨柳枝，醮着甘露洒向四野，顿时天降大雨，解除旱情。表示观音菩萨对众生怀有慈悲之心，众生如做错了什么事，只要诚心改过，就会得到菩萨的原谅与仁爱。


4、圆光观音
圆光观音是观音菩萨三十三应化身之一。相传闽南有一山村，人们以打猎为生，但山中有一只怪兽经常趁人们进山打猎时到村子伤害小孩。观音菩萨知道后，便化身一个小孩来到村口，等怪兽进村伤人时，现出身后烈焰闪烁的宝像，将怪兽降伏。表示众生只要临危不乱，树立必胜信念，观音菩萨就会保佑众生解除灾难。


5、游戏观音
游戏观音又称三面观音，是观音菩萨三十三应化身之一。相传观音菩萨云游到洛阳城内，取出一面宝镜，声称只要人们拿出三文钱，就可以从镜中照见自己的过去与来生。待人们一一照过惊疑不定之时，观音菩萨现出宝相，但人们看到菩萨的相貌却是有嗔有怒有喜，大不一样。于是，人们便用菩萨没有拿走的钱塑了一座三面观音像供奉起来。表示观音菩萨告诫众生不要以为做了恶没人知道，要多做善事，所谓恶有恶报，善有善报，没有人逃得了因果报应。


6、白衣观音
白衣观音又称白衣大士，是观音菩萨三十三应化身之一。相传中原兵乱，无辜百姓死伤无数，到处都是孤魂野鬼，不得安宁。观音菩萨在鬼节的那天来到中原，现出一袭白衣的宝相，超度冤魂。表示观音菩萨怀有纯净的菩提之心，接引众生往生西方极乐世界。


7、卧莲观音
卧莲观音是观音菩萨三十三应化身之一。相传有几个盗贼偷光了多宝观音像上的宝物，便将塑像扔进了长江。金陵有个叫潘和的商人一心向佛，只求生个儿子，得到观音菩萨点化的他来到江边捞起了菩萨的法像，并将一块石荷叶雕成莲花宝座，但由于观音法像已受到损伤无法直立，只好侧卧在莲叶之上。一年后，潘夫人如愿生下一个男孩。表示观音菩萨对有心向佛的众生有求必应，求财者得财，求子者得子。


9、施药观音
施药观音又称施乐观音，是观音菩萨三十三应化身之一。相传山东登州府瘟疫盛行，许多病人不治身亡。观音菩萨化身卖药的老翁前来救治，用了两三个月的时间才把瘟疫根除。表示观音菩萨无时不惦念着世间疾苦，解救众生于病痛之中。


10、鱼篮观音
鱼篮观音又称马郎妇观音，是观音菩萨三十三应化身之一。相传东海之滨的人们身居化外，不知礼仪。观音菩萨便化作一个美丽的渔妇前来点化。菩萨承诺谁能背诵她所教的佛经便嫁给谁做妻子，结果有一个叫马郎的渔夫如愿以偿，并最终得到了菩萨的点化。表示众生做任何事都要有信心，只要树立坚定的信心，就能得到观音菩萨的帮助，同时也能影响周身的人们。


11、德王观音
德王观音是观音菩萨三十三应化身之一。是观音化身中的梵王身，象征着福与禄。表示观音菩萨乐于满足众生的愿望，保佑众生福禄双全。


12、水月观音
水月观音是观音菩萨三十三应化身之一。相传观音菩萨在杭州城内的河中显现宝像时，恰巧有一个叫丘子靖的画家也在河边观看。为了让世人共瞻菩萨宝像，他便将观音菩萨在水月中示现的宝像画了出来。后来，不少百姓纷纷前来求画，并供奉在家中。表示众生只要心中有佛，观音菩萨就会在众生的身边永保众生的平安。


15、青颈观音
青颈观音又称青头观音，是观音菩萨三十三应化身之一。相传有个叫贾一峰的商人梦见一位一首三面的青颈菩萨对他说了四句偈语：逢桥莫停舟，逢油即抹头。斗谷三升米，青蝇捧笔头。贾一峰按菩萨的指点平安回家后，头抹香油与妻子一起睡觉，晚上前来杀他的康七因闻到香油而误杀了自己的情妇贾妻。官府怀疑贾一峰杀了妻子，要将他打入死牢，就在县令落笔时，一群青蝇飞来抱住笔头。县令问明原由后，最终找到了真凶。表示观音菩萨保佑众生逢凶化吉，遇险化夷。


15、威德观音
威德观音是观音菩萨三十三应化身之一。是观音化身中的天大将军身。表示观音菩萨保佑众生度过眼前的一切障碍和危难，从而走上平安的坦途。


17、多宝观音
多宝观音是观音菩萨三十三应化身之一。相传江北百姓凶残贪财，观音菩萨便化身一个带着许多财宝的和尚前来点化。一伙贪婪的歹徒见到后，便把财物抢劫一空，没想到财宝拿回家后全都化为灰烬。表示贫富自有天命，不可强求。只要是正当的愿望，观音菩萨都会让众生得到满足。


18、岩户观音
岩户观音是观音菩萨三十三应化身之一。相传有个叫吴璋的孝子为了寻找母亲历尽千辛万苦。有一次，吴璋在途中被毒蛇咬伤，生命垂危，观音菩萨念其纯孝，便现出大慈宝相，将吴璋救醒，最终让他们母子团聚。表示观音菩萨保佑众生免受蛇蝎等毒物的侵害。