吃豆人形状的“母体”（红色）和“后代”（绿色）。图源：Douglas Blackiston等人。
生物体在数十亿年间已经进化出多种繁殖形式，如今科学家们发现了一种全新的生物繁殖形式，并将其应用于机器人技术，创造了有史以来第一个能够自我复制的活体机器人。
佛蒙特大学的研究团队发现，计算机设计和手工组装的生物可以游到他们的小盘子里，找到单个细胞，将数百个细胞聚集在一起，并在它们吃豆人形状的"嘴"内组装成初代Xenobots，几天后就会产生新的Xenobots，外观和移动方式都与初代Xenobots一致。然后这些新的Xenobots就又可以走出去，找到细胞，建立自己的副本，循环往复。如果设计正确的话，这些活体机器人会自发进行自我复制。
通向未知
“很长一段时间以来，人们认为我们已经了解了生命复制的全部方式，但现在我们研究的这种方式是之前从未认识到的。”研究团队的生物学家Douglas Blackiston说道。
Xenobot母体是一个约3000个细胞组成的球体，通常它在繁殖之后就会消失，让它持续繁殖是很困难的。而研究团队用UVM超级计算机的人工智能程序不断调整初代Xenobot的形状，用几个月的时间设计了吃豆人形状的初代异种机器人，然后代代繁衍，这种正确的设计极大延长了繁衍代数。
或许正如科学家们在研究报告中所写的那样:“生命表面之下隐藏着令人震惊的行为，等待着被发现。”
应对风险
面对这项新的研究，有人感到振奋，也有人感到担忧或恐惧，而研究团队只希望进行更深入的理解和研究。
“这些毫米大小的活体机器人不能只存在于实验室，我们需要秉持一份社会责任感，让研究落地，为全球的气候变化和生态污染提出相关的应对策略，”研究人员Bongard说，“而且我们提出解决方案的速度至关重要。如果我们能基于异种机器人的生物复制开发一项新技术，可以按照需求迅速做出相应的生物工具，这将是对社会非常有益的事情，但这还有很长的路要走。目前我们团队的目标就是加快人们从发现问题到解决问题的速度，比如快速部署活体机器人从水道中提取微塑料或制造新药物。”
此外，研究团队还看到了这项研究在再生医学领域的应用前景。“如果我们知道如何让细胞集合按照我们的想法做事，那就为创伤、先天缺陷、癌症和衰老提供了解决方法。目前我们还做不到这点，但异种机器人为我们提供了这个平台。”
