徐州地区有山,可多是丘陵地带,海拔并不高。而连云港附近的山脉则属于泰山余脉,看上去更像是“山”,地势相对徐州来说比较险峻,又有傍海之利。古人对海州的评价是“负海凭山,自古为南北紧要之地。”在南朝失去徐州之后,北朝兵经常南下,但始终没有取得什么像样的战绩。原因有很多,而其中一条就是“南朝于海州设重镇,可掣肘北朝之兵南下。”
海州与徐州和山东又是一个大三角,从海州方向攻徐州或攻山东都比较容易。南朝控制淮河北岸的海州,进可以图徐州,退可以捍卫南京。南朝在连云港设青、冀二州,当时的州治不在陆地上,而在海岛上,如今已与陆地连为一体,时称朐山,其岛称郁洲。北魏早就盯上了朐山,南齐高帝萧道成刚称帝的第二年(建元二年,公元480年),南朝角城(江苏淮安附近的淮河北岸)守将投降北魏,北魏立刻进攻淮安附近,企图绕过朐山。这说明一点,北魏暂时没有条件攻克地势险峻的朐山,不过一旦北魏拿下淮河上的要塞山阳(淮安),则南朝的淮河东岸防线将崩溃,朐山与南朝的联系也将被切断。在这种情况下,朐山属魏是早晚的事。
到了这年十月,北魏出动大兵十万将朐山围个水泄不通,但南齐守将凭借朐山的地势死守,北魏也无可奈何。南朝知道朐山之于南京的重要性,半点不敢大意,出兵救朐山,将魏兵杀得大败。因为南齐内乱,朐山曾被北魏控制过几年,但到了梁武帝萧衍天监五年(公元506年),梁青、冀二州刺史恒和收复了朐山,解决了南朝的心腹之患。
朐山还有一个特殊的地理优势,介于山东与苏南的海上中间位置。从朐山出发,向北沿海可入山东,向南可沿海至苏南。金朝灭北宋后与南宋对峙,海州属于金朝。宋高宗绍兴三十一年(公元1161年),南宋名将魏胜收复了海州,起到了什么效果呢?“山东诸州郡闻之响应。”听说魏胜收复海州,南宋浙西马步军副总管李宝大喜,准备乘船北上海州,因风浪太大未能成行。宋得海州,对海州以西的徐州,徐州以西的开封(金称为南京)构成了很大威胁。之后有个叫李全的强人控制海州,向北可攻山东,向南可窥江浙,为南宋和蒙古之巨患。史称“江、淮之间,(为李全所扰),几无全土。”古人自设问题然后回答:之所以出现如此情况,是因为海州交通可通水可入陆,可向右可向左,非常灵活。
宋末元初的著名史学家王应麒麟说得非常明白:“南朝之患,在于海州入于寇。若得海州,则北上可收复山东。”由此可见海州之于北朝和南朝的重要性。