拉尔夫·费因斯出生在英国一个普通的家庭。父亲马克是英国萨福克的一位农夫,靠种植大麦、小麦和豌豆过活。母亲是一位小说家。生育了六个孩子。其中拉尔夫·费因斯是长子。其后还有玛莎、马古斯、索菲、约瑟夫、雅各布(双胞胎)。此外还善心收养了一个男孩。由于父亲的微薄收入无法支撑家庭的开销,他们只有选择离开农场,背井离乡重新开始。父亲当起了摄影师。可是还是入不敷出。于是父亲将房子修缮后卖掉,搬家,再修缮后卖掉,再搬家。前前后后折腾了15次之多。拉尔夫毕业于切尔西学院的艺术设计专业,进入皇家戏剧艺术学院学习表演,考入皇家国立剧院,作为众多实力派人才济济的英国演员之中的一员,深受剧场训练的扎实功底,在他主演的每部电影中可见一斑.
1993年,拉尔夫出演《辛德勒的名单》并走红。同年,母亲患癌症去世。 后来,拉尔夫拿着母亲留下的最后一部小说的手稿去找了《英国病人》的小说原作者。这部名为《血色丝带》的小说最终在市场发行。同年,他与恋爱了八年的阿列克斯·金斯墩结婚。
1994年,拉尔夫凭借在《辛德勒的名单》中的精彩演出 赢得奥斯卡提名。
1995年,拉尔夫出演了舞台剧《哈姆雷特》并因此夺得当年托尼奖最佳男主角。他也成为了第一位因这一经典角色而获托尼奖的演员。
1997年,拉尔夫凭借在《英国病人》的精彩演出 再次赢得奥斯卡提名并获得了当年金球奖的提名,达到事业的最高点。
2008年,拉尔夫在《朗读者》和《公爵夫人》中均有精彩的表现,尤其凭借着在《公爵夫人》中完美的演出,再次获得09年金球奖最佳男配角提名。