合作的华南虎野外放养项目正在推进中。野外放养地已初步确定我省宜昌市五峰县后河自然保护区及与其相邻的湖南省常德市石门县壶瓶山自然保护区……
  
   2月24日，美国时代周刊封面刊发了一只被圈养在中国苏州动物园的华南虎照片。这期的重点报道是《大猫的故事》（《Tale of the cat》），一个关于华南虎保护的话题。其中写道：
     “在美国明尼苏达州动物园和中国国家林业部以及曼谷一家环保机构的合作下，野外放养华南虎的计划正在进行。在虎年，这一项目已经筹集了300万美元，将在湖北湖南交界处划定10万公顷的自然保护区。”
    说法是否真实？在湖北的野外将有可能见到野生的华南虎？经本报记者多方求证，这个所谓的中美合作放养华南虎的计划仅处于前期研究阶段。业内人士称，想在湖北境内看到野生的华南虎，可能性很小。
媒体披露中美正着手野外放养华南虎
    美国时代周刊在关于华南虎保护的专题——《大猫的故事》中说：
    “蒂尔森有望在中国中部的野外地带看到第一只放养的华南虎。在美国明尼苏达州动物园和中国国家林业部以及曼谷一家环保机构的合作下，野外放养华南虎的计划正在进行。”
    蒂尔森是美国明尼苏达州动物园濒危物种保护部主任，作为一名世界范围内研究华南虎的专家，他一辈子还没见过一只野生华南虎。2000年开始，蒂尔森和他的团队在国家林业局的协助下，18个月内调查了中国8个自然保护区，安装了数百个摄像头，走访了许多自称目击者，却一无所获。
    美国时代周刊所提到的这个“放虎归山”计划又是什么样的呢？在记者的采访中，中方各界人士都对这一计划予以否认。湖北省野生动植物保护站副站长朱兆泉表示，并未就中美合作放养华南虎计划接受过任何媒体采访。国家林业局宣传中心、湖南省石门县林业局、湖北省宜昌市林业局相关负责人也纷纷表示，并未接到任何关于这一计划的通知。
    难道消息来源有假？抑或蒂尔森的说法有误？本报记者多次与明尼苏达州动物园联系，未能找到蒂尔森本人。但据一知情人士透露，在2006年，蒂尔森确实与中国国家林业局签署过一份备忘录，即《时代》周刊中所登载的华南虎野外种群恢复前期研究项目书，只是这一项目目前还在研究阶段，最终是否具备可行性还很难说。
    拯救中国虎国际基金会的“野化—野放”计划
    自从上世纪70年代爪哇虎消失踪影后，野生华南虎再也没有走入人们的视线。
    世界自然基金会一组资料显示，目前全球野生虎仅剩大约3200只，老虎的八个亚种中，巴厘虎、里海虎和爪哇虎等三个品种已经于19世纪40年代完全灭绝，第四种中国的华南虎，也已有25年没有现身。
    拯救中国虎国际基金会透露，他们曾在1991年做过调查，共搜集到超过2000处老虎踪迹，包括脚印、皮毛和粪便等。目前，野生华南虎数量估计在10-30只之间，动物园仅剩60来只，总数不足100只。
    种群数量越是稀少的老虎亚种，每添一丁，就越艰难。于是，有人想到了动物园里人工饲养的华南虎：为何不放虎归山？
    早在中美达成拯救华南虎合作备忘录之前，拯救中国虎国际基金会已启动了一项将人工饲养的华南虎野化训练后，重新放归自然的计划。据此计划，两只正在南非老虎谷野化的老虎本应于2008年奥运会后放归国内某地，可如今，这一项目已处于搁置状态，该基金会的工作也从原来老虎的野化训练转移到繁育上来。