对主体的研究需要从其概念出发确定边界。Howard Rheingold将虚拟社区定义为：“从网络兴起的社会集合体，足够多的人在此进行……足够长时间的公共讨论，伴有充分的人类情感，在赛博空间形成个人关系的网络。”
从这一经典定义中，我们可以看到线上社区研究的主要关注点：
1.人群：线上社区研究关注人的群体，其分析层次是社会学家称为“中观”的层次：不是个体微观层次，也不是整个社会系统的宏观层次，而是两者之中的小群体。换言之，既不是研究大神或者奇葩，也不是研究宏观网络社会，而是聚焦具体的论坛，甚至是一个具体的贴吧。
2.计算机中介的沟通：面基和吧内发帖显然是有很多不同的特征的，这些特征也造就了网络社区的一些特色。
3.公共讨论：再小众的兴趣，在网络上也能汇聚起足够多的人，进而出现公共性；
4.情绪：理论是理性的，但生活不是。无论是信任、归属还是灌水、破防，都是可供解读的心理折射；
5.关系：群体中的个体能够形成小团体，这些关系常常可以将线上生活扩展到线下。