根据卫生部发布的最新《预包装食品标签标准》，保质期是“预包装食品在标签指明的贮存条件下，保持品质的期限。”从消费者权益的角度来看，在保质期内，产品的生产企业对该产品质量符合有关标准或明示担保的质量条件负责。
保质期不是识别食物是否变质的唯一标准，食物可能由于存放方式不当、环境发生变化而提前变质。对于大部分食物而言，一旦外包装被开启，其变质速度就会加快，所以要尽早使用。
超过保质期限的食品仍然可能是可以食用的，例如刚刚超过保质期的啤酒如没有出现失光、混浊沉淀、异味等等现象，通常还可以饮用。但如果食物外观已经发生变化，就一定不要再吃了！
在英语国家有一种保质期叫“Best before（此日期前最佳）”，在日本又叫“赏味期限”，这一般用于速冻、干货或罐头食品，口感会下降，营养成分也会流失，但不一定彻底变质。
根据最新《预包装食品标签通则》，生产日期指“食品成为最终产品的日期，也包括包装或灌装日期，即将食品装入（灌入）包装物或容器中，形成最终销售单元的日期”。也就是说，生产日期不是“开始生产”而是“完成生产”的日期。