事实上，向日葵不是“葵”，而是“菊”。
3000多年前，北美大地上遍布着一种开着紫红色花朵的菊科植物，形态类似于菊芋。不同于普通的菊科植物的是，它拥有富含养分的大种子。当北美的原住民遇到食物危机时，他们将这种菊科植物驯化种植，把它富含油脂的种子磨碎作为粮食。在驯化的过程中，它的茎不再分枝，花变大了，花瓣也从紫红色变成了黄色。这就是最初的向日葵。
1492年，哥伦布航行到达美洲，随后将这种有着巨大向阳花朵的菊科植物种子带回了欧洲种植，作为观赏之用。明朝嘉靖年间，它又随着欧洲的航海船队，万里迢迢被带到了东方，由浙江余姚的临山卫登上了中国土地，开始了在中国寻找家园的历程。康熙年间，大量迁入的内地流民把向日葵种子也带去了东北，辽宁一带开始种植。那时的向日葵，在中国人眼里，是“菊”的一种。
到民国十九年，向日葵的种植已遍及大江南北，全国23个省区均有种植向日葵的记载。值得一提的是，黑龙江呼兰县有了论亩种植的向日葵。
新中国成立后，向日葵在东北三省、西北、华北发展出了一条300万平方千米的种植带。
其中，面积最大、单产最高的都要数河套向日葵。从东南沿海传入的向日葵，终于来到了适合它生长的干燥、寒冷的北方，在这里开始大面积安家。有人突发奇想把向日葵的种子拿去烹调，发现经炒食之后是一种不错的零食。

在吃货云集的中国，一种东西一旦被发现能吃、好吃，便会迅速推广。向日葵也不例外，栽培渐广。到道光年间，葵花子在云南和贵州的市面上已经常见销售，清末更是在全国推广。
从中国到河套，向日葵有一个动人的故事，来到中国300年之后，向日葵在河套找到了与它的老家——北美——最为相似的生长环境：四季分明，气候寒冷；阳光充足，雨热同季；平原广阔，水系众多；土壤肥沃，轻盐碱化。于是，向日葵在河套的扩张呈现出惊人的速度。
它在这里年种植面积达到400多万亩，种植面积占到全国的四分之一，产量占到全国的三分之一，且拥有了大型的葵花子交易市场，全国70％以上的向日葵从这里集散。
从河套到世界，向日葵把河套的味道带到了国外，估计欧洲人做梦也没有想到，300多年前他们带到中国的向日葵，300多年后的今天，又回到了欧洲。
虽然全世界都种向日葵，但河套的葵花子籽粒大且匀称、饱满度好、品质好，粗蛋白含量高、粗脂肪含量低，简单地说就是油而不腻，口味清香，符合欧洲消费者对休闲食品的要求。一粒粒小小的葵花子从这里漂洋过海到达英国、美国、德国、澳大利亚等40多个国家和地区，很多外国客商借着向日葵知道了“河套”。