崇祯四年在山西时，农民军各营人数，少者马步兵三四百人，一般是六七百人，多者千人，加上妇女和归附饥民也不会很多。崇祯六年到武安诈降的农民军有六十一营，这时各营人数应当增多，但估计大营不过几千人，小营仍然只有数百人至一千多人。
这时营的首领称掌盘子，意思是管营，下面设总管、掌家或管队等头目。有的营首领称总头目，下面设头目。每营都有老营和塘马或哨马组织，步兵除作战外，还从事打粮。
为安顿妇女家属，管理粮食和器械、旗帜等军需品，设置了老营，由工作人员和妇女负责管理，每逢打仗时，会让老营远避，免得老营遭受敌军的袭击。
随着农民军人数越来越多，不少营达到几万人。组织形式不能不随之改变。有的营分成若干哨，设大领哨、领哨、大哨头和哨总等职，有的营将管队分成老管队、小管队、管队三级，有的营则分为老掌家、大掌家和小掌家，以便营统领众多的农民军。
很多归附的饥民被编成若干专业队。据《平寇志》记载：“愿从者皆不杀，裁缝则入裁缝队，银匠则入银匠队，吹手则入吹手队，无手业者打粮队，粗蠢者入打马草队，善战有力者给马匹弓刀，不善战者任其自卤自食。”
奖励勇者，惩罚怯懦。对于潜逃的兵士，追获后“或杀或刺”，或磔死。
“收一壮丁即给一良马，授一美妻，逃出即杀。其管队一阵退缩，立置之死，故人皆为之尽力死斗”

农民军非常重视骑兵，“塘马”就是各营的骑兵队。打仗时，塘马冲锋在前，步兵起配合作战的作用。
开始营兵只有塘马和步兵之分，后来步骑兵根据任务的需要，“有伏路静听以防袭杀，有前拨、倒拨、左翼、右翼以备策应”，并派侦卒四出打探明军的虚实。有的营设立领头子制度，打仗时派少数领头子带头冲锋陷阵。
“最重骡马”
“蜂拥到驿，虏去马匹”
“每选精骑决战，一骑兵必二三马，更番乘骑，终日驰骤，而不疲毙”。
“贼”“人人有精骑，或跨双马，官兵马三步七，则追逐之难也”

农民军在战术上，常用诱敌之计。并且能战则战，不能战则走。
“令数骑诱之深入，大队两旁裹之”
“先是贼避兵逃窜，今则迎兵对敌，左右埋没，更番迭承，则剿杀之难也。”
农民军非常重情报工作，能战胜的明军则歼灭之，不易战胜的敌军也“有信先知”
“盘踞内地或结党接应，或暗地勾引”
农民军往往利用对谈、诉苦等方法达到退敌越境的目的。
“试观各塘报中所云打活仗，卷旗答话，放声对哭等语，古来有此军纪否？”
“陕西边兵，皆贼里党，战亦不尽力。川兵贪利财物，贼遗所掠金帛子女于途，即开营纵其逸去。贼每遇秦师，多眼语曰：‘和仗乎？真仗乎？’官兵畏贼，且不乐战，漫应曰：‘和仗。’
“贼本起延安，官兵多其亲旧，每对阵拱手寒温，赠人事，寄家信，委以财物牲畜人口，斩级报功，故贼困于他省，必还陕西，为祸无已。”