一、引言：“神话中的汉字”与“汉字中的神话”
文字对于人类文化的演进具有极其重大的意义。任何一个民族只要拥有了文字，其文化就会加速发展。所以，文字对人类文化发展所起的作用就像高能物理实验中的粒子加速器，又像化学实验中的催化剂。文字还像生物细胞里的基因（gene），能将人类思想的结晶保存在文字之中。当我们对文字进行字（词）源学考察，就能从文字的源初之义了解到古人的思想、知识和他们的生存状况。我们可把这样的认识活动叫做“文字考古”。

我们知道，神话是一种口头文学，而口头文学是无文字时代（社会）传承民族文化最重要的手段。神话通常是故事（叙事），但是神话不仅仅是故事，神话是通过故事来保存和传承（传播）民族文化（思想、知识、信仰）的综合性文化形态，因而神话中包含的情节或观念对最初创制文字的人应该有深刻而广泛的影响。所以，我们既可通过神话谈文字的起源，也可通过字源学分析揭示神话的内涵。

通过神话谈文字的起源，这类神话叫“文字起源神话”。华夏神话里有“仓颉造字”，我国少数民族中如彝族有“伊阿伍造字”（“恒本阿鲁造字”“老人吉禄造字”“毕阿石拉则与神鸟阿风布浓造字”），纳西族有东巴教教主丁巴什罗造字，印度神话中有梵天创制梵文字母，两河流域的苏美尔人有乌鲁克国王恩美卡创制楔形文字，埃及有智慧之神透特造字。我们首先来谈一下“仓颉造字”。

二、作为“文化英雄”的仓颉
据说在很久以前，华夏族有一个部落联盟首领叫黄帝。黄帝所处的时代，华夏族的文化发展水平还很低，所以黄帝和他身边的臣子都致力于发明创造，都是伟大的发明家。
黄帝又称“轩辕氏”，这说明黄帝或黄帝所在的部落擅长制作和使用车辆（轩辕也可能是想象中的车，即黄帝是驾着雷车的雷神）。在黄帝的臣属中：羲和观测太阳；常仪观测月亮；臾区观测星星；隶首对计算有研究；大桡、容成在天文观测的基础上通过计算创制了历法；夷发明了鼓；伶伦发现了声调高低的规律，制作了乐器磐，于是有了音乐；沮诵、苍颉为黄帝史官，他们创造了文字；雍父制造了舂chōng米所用的杵和臼；胲hǎi擅长驯化野牛，最终用牛来耕田；相土发明了马车；共鼓和货狄发明了舟楫；挥与夷牟合作发明了弓箭；胡曹制作了冕（皇冠）；伯余提高了制作衣裳的水平；於则改进了制鞋的工艺；尹寿发明了镜子。

这些传说中的人物或在精神文明方面有所创新，或在物质文明方面有所发明，我们用一个专门的词来称呼他们就叫“文化英雄”，与之对应的神话自成一类，叫“文化起源神话”或“文化英雄神话”。

三、“史官”仓颉
仓颉是黄帝的史官，这是他的职业身份。“史官”是记录、保存和传承部族或民族历史的专职人员。在没有文字的时代，人们把大量的历史信息记在脑子里，通过口耳相传的方式传承历史、文化，所以有一个词叫“史诗”（epic），史诗是长篇的以神灵或英雄为中心的口头叙事。“史诗”之“史”说明史诗是无文字时代的历史，主要讲神灵或英雄的所作所为，故事性很强，可分为创世史诗和英雄史诗，这是从内容（实质）的层面来说的。“史诗”之“诗”意味着史诗通常以韵体或韵散结合的形式呈现，这是因为史诗的篇幅通常都很长，韵体便于记忆。

说唱史诗的祭司或艺人的记忆力很强大，但是史诗通过人的记忆来传承始终都存在一定困难。所以，说唱艺人在演述史诗的时候会使用一些辅助记忆的画册，画册中的图像多是对史诗中重要内容的描绘。因此，这一连串的图像就像一个个系物钉，将艺人的记忆亦即史诗内容有序地贯通成一个整体。中国有一部书叫《山海经》，这部书最初是“以图画相配的口诵经文”（图经），后来才形诸文字，即使有了文字版的《山海经》，先前的图画也仍然流传了很久，所以东晋大诗人陶渊明才会说“泛览周王传，流观山海图”（《读山海经》）。类似的情形我们还可在国内的一些少数民族那里看到，比如，羌族有辅助“释比”（祭司）念诵经文的图册叫“刷勒日”，尔苏人有“沙巴图经”，纳西族有“竹笔画”。

实际上，“图经”的出现相对较晚。在更早的时代，人们在经常举行仪式的场所（圣地）周围（崖壁、岩洞、巨石）刻（绘）上各种图像，这些图像我们今天称之为“岩画”、“崖画”或“崖壁画”。到了新石器时代，人们发明了制陶术，陶器成为仪式上不可缺少的道具（法器），人们在陶器上绘制各种图形，我们把这种陶器叫“彩陶”。岩画、彩陶、图经，此三者都与文字（汉字）的起源有关，但是其中的关系还没有得到系统地、深刻地揭示。

如果说仓颉作为史官创造或改进了文字，这是合乎情理的，因为专事说唱史诗的“史官”必然被手执刀锥在甲骨竹木上契刻文字的真正的史官所取代。这是因为，相对于口头文学，文字的传播时间、传播范围都是前者无法比拟的；相对于图像，文字更简洁，更准确。所以，从口语、图画走向文字，这是历史规律。

口头文学经图像、符号发展出成熟的文字系统，其间涌现出一批或几批像仓颉一样创制或改进文字的史官具有必然性。仓颉或许是这些人中的佼佼者，于是我们把发明文字的功绩都算在了他头上。但是，说仓颉是黄帝时代的人，这有些不合情理。华夏族最早的文字系统是商代的甲骨文。商代开始于公元前1600年，距今3600多年，如果商之前还有夏代，夏代之前还有虞舜、唐尧，那么，从黄帝时代到商代至少也有1000年。把仓颉看作是黄帝时代的人，这就把汉字产生的时间推得太早了，更何况我们目前没有发现比甲骨文还早的较成熟的文字系统。所以，仓颉不可能是黄帝时代的人，而应是夏商之交或商代早期的一位卜或史。

在发明文字之前，记录历史除了口承史诗还有图像文献（岩画、彩陶）。此外，周人有所谓“周易”，即通过八卦占卜（数占），由此衍生出的卦辞、爻辞理应也有一定的历史价值。除此之外，据说上古还有结绳记事的传统。但是，总的来说，伏羲造八卦、结绳记事之类对于文字的发明所起的作用是间接的，起直接作用的主要还是图像与口语。