1997年，世界卫生组织指出“肥胖本身就是一种疾病”， 在其编写的国际疾病分类中正式给予肥胖一个独立的疾病编号“278号“。
1998年，美国心、肺和血液研究所在其出版的成人肥胖临床指南中把肥胖定义为一种复杂、多因素的慢性病，是 “环境不基因交互作用的结果”，涉及人体多个系统，多种途径和多种细胞因子的内分泌紊乱，使外周组织对瘦素、 胰岛素敏感性降低和信号通路调控紊乱，从而引起肌肉、 肝脏、下丘脑、脂肪组织的糖脂代谢平衡失调。