世界上首个社会主义政党——德国社会民主党诞生于1863年5月23日，此后，欧洲各国都相继成立了社会主义政党。这些社会主义的政党一般在名称上称为社会党、社会民主党或工党、工人党。1870年10月丹麦成立丹麦社会党，1887年8月挪威成立挪威工党，1889年4月瑞典成立了社会民主工人党，意大利在1892年8月成立了统一的意大利劳动人民党（即今日之意大利社会党）英国在1880年起相继成立了多个社会主义政党，到1900年英国建立了统一的社会主义党——“劳工代表委员会（即今日之英国工党），法国于1879年就有了社会主义政党，到了1905年4月才成立了统一的社会党；荷兰在1894年也建立了社会党。和整个社会主义运动一样，欧洲的这些社会主义政党在19世纪都以完全实行公有制为目标，要求实行阶级的专政，个别国家的政党甚至有暴力革命的倾向。 
确定回归到民主社会主义道路上，寻源溯委应首归恩格斯晚年对民主社会主义的发展所做的正本清源工作，使社会主义运动重新回到民主的轨道上来做出重大贡献。恩格斯晚年反思过去的所作所为时，进行了严格的自我批评，他说：“历史表明我们也曾经错了，我们当时所持的观点只是一个幻想，历史。。。不仅消除了我们当时的迷误，并且还完全改变了无产阶级进行斗争的条件。”（《马克思恩格斯全集》）第22卷，595页，1965年人民出版社）又说，：历史表明，我们以及所有和我们有同样思想的人，都是不对的。历史清楚地表明，当时欧洲经济发展状况还没有成熟到可以消除资本主义生产方式的程度；经济革命自1848年起（按：1848年正是《共产党宣言》问世的一年）席卷了整个欧洲大陆，在法国、奥地利、匈牙利、波兰以及最近在俄国初次真正确立了大工业区，并且把德国变成了第一流的工业区国--这一切都有是在资本主义的基础上发生的，因此这个基础在1948年还有很能大的扩展能力 。“（引文同上，第697—698页）此外，恩格斯还特别说明，他们当时的观念受到历史上法国革命的影响。他们1848年2月在巴黎所宣布的”社会革命“带有浓厚的冒进色彩。并提出，应当重新考虑无产阶级斗争的策略，在不放弃”革命权“的原则下，应将”利用普选权“的总是提上重要的日程，作为工人阶级”新的武器—最锐利的的武器中的一件武器“；并且说明，：共产党宣言》早已宣布，争取普选权，争取民主，是战斗无产阶级的首要任务之一。”（引文稿同上，第594页）。从而把社会主义重新拉回到了以实现“自由、平等、博爱和民主”的社会政治理想为目标的正确轨道。
伯恩斯坦、考思基等人进一步提出了社会主义的实行途径在于“民主”，而不是“专政”，是“和平长入”社会主义，而不是靠“暴力革命”进入社会主义。1898年和1899年，以爱德华·伯恩施坦发表著名的《社会主义问题》和《社会主义的前提和社会民主党的任务》为标志，以上的社会主义政党内部开始反思以往的社会主义运动和理论。
然而列宁坚持实行公有制和无产阶级阶级的专政，并以暴力革命实现了苏俄十月革命的成功。一时各国社会主义政党和社会主义政党内部就对“十月革命”的看法和是否加入共产国际展开了空前辩论和斗争，。列宁的《无产阶级专政和叛徒考思基》和《国家与革命》等著作中，对民主社会主义给予激烈的否定，在苏式社会主义国家产生了重大影响,致使现在中国国内还不敢大胆公开地介绍民主社会主义。社会主义运动随之也分裂为苏式社会主义和民主社会主义两大派别，不少社会主义政党开始分裂。法国于1920年又分裂为社会党和共产党两个党。意大利社会党于1921年1月分裂为社会党和共产党两个党；挪威工党于1921年分裂，部分人另建社会党，1923年挪威工党中左翼又另建共产党，这样工党才保持了民主社会主义性质。这样，社会党与共产党正式分道扬镳，开始逐步与科学社会主义拉开距离，纷纷放弃阶级专政和暴力革命的思想，重新确立了以民主为手段的社会主义之路。不过，欧洲的许多社民党如英国、法国等在很长的一断时期内仍然坚持以追求公有制为目的路线。