轴心时代”是卡尔•雅斯贝斯的著名命题。轴心时代理论把公元前800年到200年这段历史上出现在北纬25度至35度区间的中国、欧洲和印度等地区的人类文明精神上的重大突破现象称之为“轴心时代”。

在轴心时代里，人类的各个文明都发生了“终极关怀的觉醒”，都出现了伟大的精神导师———古希腊有苏格拉底、柏拉图、亚里士多德（希腊三贤），以色列有犹太教的先知们，古印度有释迦牟尼，中国有诸子百家……这段时期是人类文明精神的重大突破时期。人类不再被动的想象世界，不再盲目的理解自我，通过经验世界和探索自我，人们渐渐走向理性，这是对原始文化的重大超越和突破。在这个时期，人们开始认知到世界存在着诸多未知，存在着许多可怕的力量，并且认识到自我生长的力量，同时又理解自身所存在的局限性。

一、轴心文明
这个时代诞生了苏格拉底、柏拉图、以色列先知、释迦牟尼、孔子、老子。他们创立各自的思想体系，共同构成人类文明的精神基础，直到今天，人类的精神仍然附着在这种基础之上。

（一）古希腊
古典时期奠定了西方古典哲学的框架。苏格拉底、柏拉图、亚里斯多德等几代师徒相承，将理性思维、真理与本质的思想推向了高潮，间接影响了古代各门学科。亚里斯多德那句名言“我爱我师，但我更爱真理”便是当时思想家们追求真理至上的写照。但其老师柏拉图那部有名的著作《理想国》，影响深远。
《理想国》中，柏拉图阐述了自己贬低感性认识，抬高理性认识的哲学观念，评价了荷马史诗的艺术价值。柏拉图认为一个好的国家应该具备智慧、勇敢、自制、正义这四种德性。

（二）古印度
佛陀时代，北印度恒河流域，是当时世界文明最发达的地区之一。“四门游观”事件是直接导致释迦牟尼出家的导火索，他出城分别见到老人、病人、死人，当最后看到修行人时便决定出家。

（三）古中国
老子、孔子所处的春秋战国时代无疑是中华文明的轴心。老子《道德经》体现了一定的朴素辩证法，这与古希腊哲学遥相呼应。而老子上善若水、无为而治、治大国若烹小鲜等观念对后世的政治哲学有着深远影响。在老子思想的影响下，更催生了中国唯一的本土宗教——道教。
至于儒家的孔子，万事万物有序才能正常运转，而非后来那些腐儒之见。孔孟之道奠定了中国两千年的封建治世格局。
除了道家、儒家，还有法家、兵家、墨家、纵横家等无不在这一时期创立，诸子百家争鸣的历史盛况恐怕空前绝后，而主要几大派别也构建了中国文化思想的基本框架。

二、精神成就
在轴心时代得到发展的各种思想传统延展了人类意识的边界，并在其存在之本质当中显现出超验的一面。然而贤哲们未必将其视作是超自然的，他们之中的大多数拒绝讨论这个问题。恰恰由于精神体验是不可言喻的，唯一正确的态度就是谦恭地保持沉默。贤哲们当然不会试图将其自身关于终极实在的观点强加于人。与此相反，他们认为，人们永远都不应将任何宗教教条或道听途说的东西接受为信仰。质疑一切并对照个人体验，以经验为依据去检测任何教义，是非常重要的。

在轴心时代之前，宗教仪式及动物献祭曾处于宗教探求的核心地位。轴心时代的贤哲改变了这种状况：他们仍然重视仪式，但赋予了它新的伦理意义上的重要性，并将道德置于精神生活的中心。唯一能与他们所指称的“上帝”“涅槃”“梵”或“道”相配的是过一种富于同情心的生活。争议点：宗教就是同情。

贤哲们的目的是创造一种完全不同的人格。所有圣贤都颂扬一种同情和怜悯的精神，他们强调，人必须摒弃自大、贪欲、暴力和冷酷。不仅杀人是错误的，你甚至不应对别人说出一句带有敌意的话，或者做出一个过激的手势。进一步说，几乎所有轴心时代的贤哲都意识到，你不能只对自己的亲友行善，而应当以某种方式将你的关切扩展至整个社会。每一种思想传统都发展出“己所不欲，勿施于人”这一“金规则”（Golden Rule）。

今天，我们需要重温轴心时代的这种精神气质。在地球村里，我们不能再固守一种狭隘或排他的视角。我们在生活中的行为举止方面，必须学会将身处遥远国度的人们看得与我们自身同等重要。我们从未超越轴心时代的洞见。当人们历经精神和社会危机之时，往往回溯那段历史以寻求引导。他们或许以种种不同的方式诠释了轴心时代的发现，却从未更胜一筹。

轴心时代的一致见解对于人类共同的精神追求来说是一个有力的宣告。轴心时代的人们都发现，富于同情的伦理规范卓有成效。这一时期创造出的所有伟大的思想传统一致认同博爱和仁慈的极端重要性。这也告知我们关于人性的一些重要信息：我们自身的信仰与他人如此深切地相合，我们在并不背离自身传统的前提下，即能够向他人学习如何在现实生活中提升对同情的特殊追求。

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三、形成原因
1.文明乱世
这个时期，人类文明已进入铁器时代，农工商业自上古以来发展到了第一个高峰。物质文明发达为精神文明的孕育提供了保障。另外这几个文明都处于内忧外患时期，一些思想敏捷者开始探索人们的国家的治理、人民的终极关怀。