“贫穷艺术”由意大利艺术评论家切兰Germano Celant于1967年提出这个概念，以概括和描述当时一批年轻的意大利艺术家的艺术风格和观念。“贫穷艺术”主要指艺术家选用废旧品和日常材料或被忽视的材料作为表现媒介，他们的观念旨在摆脱和冲破传统的“高雅”艺术的束缚，并重新界定艺术的语言和观念。这种以原始而质朴的物质材料建构艺术的方法和形态常常被认为是观念艺术的一个流派。
二十世纪六十年代，意大利Hirschhorn出现了一种新的艺术运动，它被称之为贫穷艺术（Arte Povera）。这样的名称似乎注定了给人们观念上的误解，毕竟在很多人的思维中，贫穷和贫苦是如此相似的词语。但“贫穷艺术”诞生于意大利的“黄金时代”，总体而言，那个时候的意大利人（包括贫穷艺术家们本人）也并不贫穷。对艺术来说本应该是没有高贵和贫穷的区别，有的只是艺术家们自己对自己作品的定义和人们对其作品的评论而已。贫穷艺术的辉煌仅仅只是在1967年到1977年间的10年时光，在后现代主义艺术中，贫穷艺术仅仅也只是露了下自己的身影就退出了最前部分的舞台。
“贫穷艺术”以捡拾废旧品和日常材料作为表现媒介进行艺术创作。用最廉价、最朴素的废弃材料——树枝、金属、玻璃、织布、石头等作为表现媒介，进行拼贴、剪切创作。其中还包括日常生活中常见的仙人掌、速溶咖啡、羊毛、麻袋、装满玉米的袋子、飞快的氧氢火焰、古典雕塑、石蜡灯、铁片等原素，甚至是铁路的轨道。
“贫穷艺术”打破了艺术语言的地位、现状与图式。坚持艺术应该是被生活本身所取代。上世纪60年代，意大利艺术家雅尼斯·库奈里斯开始借用动物进行艺术创作。这种以动物为媒介的艺术形式便由雅尼斯·库奈里斯首开先河，之后才有了擅用牛、羊、鲨鱼等动物作为艺术素材的赫斯特以及爱用马、鸽子、松鼠进行创作的意大利艺术家卡特兰等这些后生晚辈。雅尼斯·库奈里斯最著名的作品之一，就是在罗马阿蒂科画廊放置了12匹活马。
代表人物: 雅尼斯·库奈里斯、是意大利贫穷艺术最重要的代表。
Alighiero Boetti(1940-1994) ，20世纪意大利艺术家，贫穷艺术代表之一。
Giovanni Anselmo(1934- ) 意大利艺术家，贫穷艺术代表之一。
Giuseppe Penone(1947- ) 意大利艺术家，贫穷艺术领头人之一。
Pier Paolo Calzolari(1943- ) 意大利艺术家，贫穷艺术代表之一。
Pino Pascali(1935-1968) 意大利艺术家，贫穷艺术代表之一。
Mario Merz(1925-2003), 意大利艺术家，贫穷艺术代表之一。