18世纪是英国社会大转型时期,相继发生了农业革命和商业革命,工场手工业也逐步向大工业过渡,英国经济进入高速发展时期,财富急剧增加。随着英国经济社会的变迁,一个以中间阶层为主体的消费社会逐渐兴起。
17世纪末到18世纪中后期,英国农业、工业、商业的繁荣和17世纪早期的荒年形成鲜明的对比,这个时期国家经济已经处于一个崭新的环境之中。农业革命使得英国农业生产力显著提高,不仅保证了粮食的有效供应,而且也使得粮食价格保持稳中有降,这样英国人有更多的可支配收入用来购买其他工业产品。
在18世纪的大部分时间里,英国社会下层的收入比此前和此后都要高。正如麦金尼斯所说的,“不仅中上层人们口袋里的钱叮当作响,大多数工匠和劳工也富裕了”。菲尔普斯·布朗(Phelps Brown)和霍普金斯(Hopkins)指数显示,从1660年到1760年,劳动者的工资是持续增长的。在什鲁斯伯里(Shrewsbury),普通劳动者的工资从1690年的每天10便士增加到1775年的每天1先令4便士。因为这一时期消费品价格略微下降,实际工资上升更快。
可见,从17世纪末期开始,英国大部分劳工阶层越来越多地获得更多的货币工资,除了满足其生存外,他们日益有能力购买各种消费品。如果将这一时期整个英国劳动者工资和世界上其他主要国家、地区劳动者工资相比,则可以看出,英国的高工资已十分明显。罗伯特·艾伦从全球视角对世界主要城市的工资水平进行了长时段研究,他认为,在16世纪之前,欧洲主要城市阿姆斯特丹、伦敦、维也纳、佛罗伦萨以及亚洲的北京等城市的工资水平基本相当,劳动者每天大约获得3.5克白银。但这种平衡很快被打破,由于白银等硬货币从美洲等殖民地大量流入西欧,导致了通货膨胀和价格革命。虽然从17世纪开始,价格革命的影响在欧洲大部分国家基本上告一段落,工资有了一定的回落,但伦敦和阿姆斯特丹的工资并没有就此停止增加,相反继续上升,且伦敦的工资在18世纪保持了较高的增长速度,远高于阿姆斯特丹的工资增长速度。其结果是到1700年,伦敦劳动者工资收入每天大约为10克白银,1825年这一数字增加到约17.5克。有人认为,17世纪末到18世纪中期,英国进入了一个高工资时代。如果从世界主要城市的工资收入与最低生活支出比率来看,在17世纪末期到18世纪,中国北京、印度德里的工资收入基本上只能维持生存,而伦敦和阿姆斯特丹的工资收入是维持最基本生存费用的3—4倍。这意味着,18世纪的英国,即使普通工人的工资收入也超过最低生活支出的3倍以上,从而使得这些人有能力消费各类商品。
18世纪英国经济增长引发了消费欲望,从而导致消费社会的兴起。普通大众的物质生活发生了很大的变化,其中服饰消费的变化最为显著和引人注目。这是由于:一方面,服饰消费属于显性炫耀式消费,色彩艳丽、质地优良、款式新颖的服饰更能吸引人的眼球,给人留下好印象;另一方面,服饰消费相对于住房、家具等消费来说,费用较少,因而做出服饰消费的决定更为容易,在经济条件允许的情况下,一般会优先考虑服饰消费。服饰消费的变化是家庭收入增加和家庭决策改变的结果,也与节日、求偶、婚姻、就业、社会认同等社会和心理因素密切相关。
出自《18世纪英国服饰消费与社会变迁》
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