骨关节炎属于中医“痹证”“骨痹”范畴。中医学认为本病与年老体衰、长期劳损、外感风寒湿有关。年老肝肾亏虚，筋骨失养：长期劳损，血瘀气滞；风寒湿邪，痹阻经络，三种因素杂至是本病发生发展的根本。其病机可概括为“本虚标实” ，以肝肾亏虚、气血不足为本；以风寒湿邪内蕴、痰瘀阻络为标。故治当以补益肝肾、强筋壮骨为主，活血祛瘀，祛风通络为辅。可分为风寒湿痹证、瘀血痹阻证、肝肾亏损证和阴虚内热证四型论治。
其中，中医外治法在治疗和调理骨关节炎方面具有优势。例如，膏药贴敷，根据中药归经原则，运用药物互相协调为用的效能，组成多味药物的复方，通过膏药本身的透皮作用、透里功能，透入皮肤产生消炎、止痛、生肌、收敛、活血化淤、通经走络、开窍透骨、祛风散寒等作用。清朝外治医家吴尚先曾有言曰:"膏药能治病，无殊汤药，用之得法，其响立应。"