但《三十六计》一书，在20世纪 40年代之前，所有史书著述中都未见记载，因此《三十六计》究竟是何人何时所著？一直没有确考定论。据称，有人认为是秦朝咸阳人杨南柯，也有很多学者认为是檀道济所著。
多年来致力于研究兵学的山东社会科学院研究员谢祥皓说，《三十六计》最早见于《南齐书·王敬则传》。王敬则是南朝齐国将领，生于435年，死于498年，也就是说生于檀道济死的前一年。书中记载:“檀公三十六策，走是上计。汝夫子唯应急走耳。”意为败局已定，无可挽回，唯有退却方是上策。此语后人赓相沿用，宋代惠洪《冷斋夜话》也有:“三十六计，走为上计”一语。而其中的檀公就是南北朝时宋朝著名将领檀道济。檀道济祖籍高平金乡，据考证即今济宁金乡县卜集乡檀庄人；生于何年不详，死于436年，出生于京口(今江苏镇江)。他智勇兼备，屡建奇功，史书中有“优俘善卒”、“唱筹量沙”等事例和“乃坏汝万里长城”之名言。而檀道济“唱筹量沙”之处就是发生在古代济南。史载:“檀道济率军至历城(今济南)时，遭魏军前后夹击，粮草被焚，宋军乏食，遂引军而返。旋被魏军追击，遂于夜间唱筹量沙，并以所余少量之米覆盖其上，使魏军误为宋军粮足。”
谢祥皓说:“可以确定三十六计就是檀道济所著，而隋代玉简册的发现更加肯定了这个观点。”据了解，原书按计名排列，共分六套，前三套是处于优势所用之计，后三套是处于劣势所用之计。每套各包含六计，总共三十六计。其中每计名称后有解说，解说后有按语，多引证宋代以前的战例和孙武等兵家的精辟语句。


《三十六计》成书时间:上推逾千年
山东孙子研究会执行会长、中国古玉器研究会山东省中心主任赵承凤说，1981年，由战士出版社出版、军事科学院原副院长郭化若上将题写书名的《三十六计新编》序言中写道:“《三十六计》最早见于《南齐书·王敬则传》，真正积累成书，大概是在明、清之际了。”这件刻有“开皇十六年十一月一日，何震刻”的《三十六计》玉简被专家确定为隋代之物，这就说明《三十六计》在南北朝时的宋、齐年间就已成书流传，其成书时间上推了一千多年。而且使《三十六计》的作者更加明确和清晰了，可以说，玉简的发现以实物例证确定了这本兵学著作的作者。
赵承凤认为，檀道济作为一代名将，熟读兵书，精通谋略，完全具备著书立说的素质和实践基础。如果说春秋战国的军事实践活动造就了《孙子兵法》为代表的古代军事战略理论的话，魏晋南北朝三百多年的战乱，又将我国古代军事战术理论推向新的高峰。檀道济作为这一时代优秀军事家的代表，总结大量的军事实践活动，成就《三十六计》是符合时代背景及其要求的。所不同的是:隋玉简中没有现在版本中的总说和六套计，即胜战计、敌战计、攻战计、混战计、并战计、败战计的题目及按。而按中多用春秋战国及汉代战例，但也有两处提到宋、辽、金之事。因此可以认为《三十六计》作者是檀道济无疑，而总说和每计的“按”可能是后世的一位深谙兵法理论、精通易经、满腹经纶的人加上去的。他进一步解析、充实、深化了三十六计，其也功不可没。