第 7 章 黒いボール
第百十七話
座っている人は初めて見る存在だ。
一体どうして俺の家の中で座っているのか、素性の知れない老婆が1人。
「どなたですか？どうして人の家に……！」
「フェッフェッフェ。私かい？美憂奈に聞いたのさ」
「氷上さんに？」
そういえば、氷上の師匠が俺に会いたがってるとか言ってたよな？
まさか？
いや、その師匠がどうやって俺の家を？
その瞬間！
老婆はいきなり俺を攻撃してきた。どこからか剣を取り出して。
氷上と似たような攻撃だ。
しかし、前もって[無形剣]を装着して部屋の中に入ってきたから、防御には問題なかった。
老婆の攻撃を[無形剣]がことごとく無効化していく。
「やっぱりそうか。話を聞いた時から、もしかしたらと思っていたが」
「やっぱり？それは一体何のことですか！」
いきなり人を攻撃してきて、やっぱりそうかだなんて。
「今のはアイテムの効果だな？」
「え？」
急に攻め寄せてきて何のまねだと問い詰めようとしたところ、絶句してしまった。
「アイテムをご存知で？あなたは一体……！」
「私もお前さんと同じだった」
老婆があっさりと答えた。
「同じだって？」
「そうさ」
同じだなんて。ん？同じだと？
「まさか、ゲームの中……」
「そうだ」
心の中の疑問を込めて「ゲーム」を言及すると、老婆はうなずいた。
「この家の中に入ってきたのも[万能キー]の威力さ。私にはお前さんが使っている防御アイテムのようなものはないがな」
待てよ。本当なのか？
じゃあ、このゲームの中には他にもプレイヤーがいるというのか？
「そ、そんな……」
「そんな苦い表情をしていたら、絶対に完全クリアはできない」
「じゃあ、あなたは先輩ということ……？一体、いつからこのゲームの中に？残り時間はどのくらい……」
「フェッフェッフェ。何か誤解をしているようだが、私のゲームはすでに終わっておる。厳密に言えば、私はプレイヤーではない。プレイヤーはまさにお前さんだ。私は前プレイヤーであってな」
「待ってください！じゃあ、どうして生きてるんですか？確かに、完全クリアをすれば現実に戻れるって……」
そうだ。
完全クリアをしたのなら現実に戻っているはずで。
そうでなければ、残り時間がなくなって死ななければならない。
両方とも違って、このゲームの世界を彷徨い続けるというのは一体？
「私は戻ることを諦めた」
「戻ることを？」
「そうだ。完全クリアはしたが、好感度を得られなかったんだ。だから、戻るに戻れなかった。つまらない未練さ。好感度のシステムっていうのはな、わけもなくあるのではない。それは、とても重要なのさ」
戻らなかった？そんなことが可能なのか？
「それを選ぶことができるんですか……？」
「その代わり、一生このゲームの中で老いてゆきながら死を迎えることになる。一生、強制力の介入を受けながら生きなければならないということだ。それでも、諦められないことがあったから残った」
好感度を得られなかっただと？
「クリアはしたが、厳密に言えば100%クリアではなかった。だから中途半端な身になったのさ」
「そんな……。完全クリアが一体何だって言うんですか？」
「強制力にも、介入にも永遠にとらわれた身というのは良いものではない。クリアはクリアだから制限時間は消えたがな、フェッフェ。まあ、お前さんと私は違う。話してあげることもできないし、話しても役に立たないだろう。もう、30年が過ぎた。私は、ただこの場所にやるべきことが残っているために生きている悪霊のような存在さ」
まあ。
それはそうか。
緻密に準備されたゲームであるという悪戯に。
初めて流れ込んできたのは俺ではないということだろ。
俺の前にもプレイした人がいるということ。
「それじゃあ……」
「先輩として1つだけ言いに来た。聞いたところ、お前さんがぼうっとしすぎているようだったからな。油断するでない。強制力とは、急におびただしく押し寄せて来る時がある。攻略が順調に見えた瞬間、プレイヤーを挫折させるとんでもない強制力の試練が差し迫ってくる。もちろん、このゲームは誰かと競争するものではなく、自分との戦いだ。強いからと破壊できる類では尚更ない。レベルアップをして殴って破壊するのではなく、秘密を解くゲームだから。でも、強さが必要な瞬間もある。特に強制力の部分ではな！私は意味もなく剣術を教えながら生きているわけではない。その剣術は結局、このアイテムが教えてくれたものだ。だから、私の弟子たちが現実では考えられない、まるで映画の中のような剣術を使うことができるのさ」
そうか。
やっぱり。ゲームだからそんな能力を持った人がいるのだと思っていたが。
そうではなくて、結局、その剣術もアイテムから派生したものだったのか。
「じゃあ、氷上さんやあなたのように強くならなければならないということ？」
「そうではない。これがそういうゲームではないことはよく知っているだろ？突然、修練しろということではない。答えはアイテムにある。お前さんは、どうもシステムの能力値アップを疎かにしすぎているようだからの」
「基本アイテムも重要だ。でも、最初から生成されていた2つのアイテムがあるだろ？それがなぜ初めからあったのかを必ず考えなければならん。それを恐れるほどに、能力を育てることができなくなるからな。ヒントを与えるなら、魅力は攻略関連の相手により簡単に近づくことのできる能力だ。では、体力はどうだ？体力がどうしてあるのかを考えてみるんだ。でも、体力はシステム上、能力アップと密接な関係がある。今お前さんの持つ防御アイテムもそこから派生したはずだ」
「だから、まさか、そのガチャが強さと関係があるということ？」
「お金の無駄だと思って何もせずにいると手遅れになる。私のようになりたくなければ……な」
体力と[無形剣]も関連があるということか？
今まではあまり関連がなかったが。
またどんな秘密が隠されているんだ？
「秘密の世界だ。そうであるほど、システム上の能力アップを無視しては淘汰されてしまう。私の言う強さとは、そのシステム上の強さだ。お金が消えるのを恐れてアイテムの購入を惜しむのは、むしろ最悪な流れへの近道だ」
思い当たる部分はある。
外車は買ったこともない。国産車もハズレがこわくて[無形剣]を引いてから手も触れていなかった。
しかし、確かにそれらは最初からあったアイテムだ。
それを無視すると結局は完全攻略ができないということ？
「これ以上言ってやれることはもうない。結局、お前さんが経験しながら解決すべきことだ。このゲームは、経験をしなければ何も解決できないというところもあるからな」
老婆はそう言って部屋を出た。
「頑張りなさい。フェッフェッフェ」
「ま、待ってください！」
すぐに老婆は部屋から消えてしまった。
完全クリアをしたのに、現実に戻らずこの世界に残ることを選んだ存在だなんて。
氷上の師匠であり、解決師の集団を率いる人。
そんな存在がプレイヤーだったって？
そうならば、やはり氷上が九空にあっけなくやられるという心配はしなくてもいいのか？
確か、アイテムは他の存在にも適用できるから。
いやいや。
今はそんな心配をしている場合じゃない。
あまりにも突然の事で整理がつかないが。
強制力の介入が増えて、その強制力を解決するためには、システム上の能力を育てることを怠ってはならないってことだったよな？
今の俺は、確実にあるアイテムの強化と魅力をアップさせるところだけに集中していた。
お金を使うことを恐れていたのも事実だ。
実際に今、約1億円を集めたのにも、ただ貯蓄するつもりだったから。
でも、それが毒ということだろ？
外車と国産車のようなガチャが俺を強くしてくれるだと？
確かに、
[無形剣]の場合。
もし、なかったなら、ここまで来れずにすでに死んでいる。
基本的に生成されるアイテムだけに依存すると、結局は強制力にやられてしまうということだ。
順調だと思っている時やゲームの後半で強制力の介入が間違いなく現れるかもしれないという意味だが。
それに備えてシステム上の能力をさらに育てなければならないという忠告をしに来たのだろうか？
それはありがたいことだが。
ふぅ。
現在のお金は約9千万円。
外車は5千万円。国産車は8百万円。
[セーブ] [ロード]にかかる基本的な費用を考えると、
外車は1回。
国産車は3回から4回ほどが可能だ。
「難しいな」
わけもなく使わずにいたのではない。基本アイテムは間違いなく必要な瞬間がある。
だから、そういうことを考えて使うなら。
正直、ガチャは当てるのが難しすぎて、もう使う気はなかったが。
あんな事を言われたら、黙っていられないのも事実。
ひとまず、新たに生成された基本アイテムを使えるくらいのお金を残して消費してみるか。
そんなことで、本当に久しぶりに[国産車]をタッチした。
[国産車を購入しますか？]
[国産車]
[アイテムガチャ~!!]
[タッチするとランダムにアイテムガチャが始まります。]
[幸運を祈ります^^]
恐怖のメッセージが現れる。
リロピロリロピロリロピロリロピロリ~!!
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アイテムガチャの結果は~！
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ハズレです。またの機会に。
国産車のガチャは変わらなかった。腹立たしくも、またハズレが出た。
そうして、8百万円をパーにしてしまった。
いや、これだから到底やる気にならなかったのだ。冗談じゃない。
こんなんなら、5千万円の[外車]は結局どう使うんだよ。
ふぅ。
またやってみるべきか？
[国産車を購入しますか？]
いや。やるからには機能性を少しでも高める必要がある。
思ってみれば、俺は現実でも最高に運がなかった。
株でお金を稼げたのは内部情報があったからであって、それ以外には何をしても全部めちゃくちゃ。
運のなさを少し中和する必要がある。
生まれた時から食物連鎖の最上位だ。
最初から幸運に生まれた存在。
神の加護を受けているような存在が周りにいる。
親しい仲といえば親しい仲だ。
確実を高めるために彼女に買ってあげた携帯に電話をかけた。
プルルルル。
プルルルルルル。
しばらく呼出音が鳴った後、高貴な生まれの方が電話に出られた。
「おじさん、私今忙しいの」
「何？仕事中？」
「シャワー浴びてるところ。裸よ？」
「ああ、あの時の銭湯？」
「そう。来たくなった？でもだめよ。もうシャワー浴び終えるところだから」
「それは良かった。お風呂から出たら、次の予定は？」
「仕事に決まってるでしょ。何よそんな当たり前のことを」
「家で？」
「いや？会社に行くけど？明け方の会社がどれだけ退屈か知ってる？」
何だかいつもと違って通話がなめらかだ。いつも一方的な通知レベルの電話ばかりしていたのに。
携帯をプレゼントしたからかわからないが。
確実に何かが違った。
「外出するなら少しだけ会おう」
「プッ。おじさん、何か思い違えてるようだけど、おじさんに会うかは私が決めるの。おじさんの会おうって言葉に、わかったわ！って言いながら会いに行かなきゃならないの？ふざけないで」
「会いたいんだ！」
「……」
一瞬声が途切れた。
「5分でもいい」
そして、もう一度強調した。
5分なら十分だ。いや、それ以上はむしろ必要ない。
「私、会社に行かなくちゃいけないの。その途中で少し会うことはできるわ。特恵だけど、じゃあ、あそこに来て」
そして、す