1 含义和概貌
中文里的“自由人”一词来自意大利语中的"libero"，意思为自由的。在英语中应该没有libero这个词，直接与之对应的是“freeman”。清道夫一词则是来自英文中的sweeper，sweep意思为清扫。这是两个定义供参考：
自由人：自由人又被称作清道夫，指的是位置在其他后卫身后的防守球员。自由人是球队的最后一道防线，并且经常成为进攻的发起者。这个位置诞生在意大利，但现代足球中自由人这一位置主要是由德国的贝肯鲍尔定义的。
清道夫：位置在其他后卫身后的快速而强壮的球员，尽管可以被允许在场上漫游。他的职责是看管后卫和守门员之间的区域，阻止对手的突破并将球清扫出去，以使防线获得时间重新进行组织。
Libero诞生在意大利，维亚尼、罗科和赫雷拉等人先后使用过这种战术，尤其是赫雷拉，他执教的蓝黑军团在60年代所向披靡，缔造出大国际米兰时代，自由人是链式防守的重要组成部分。后来libero流传到了德国，贝肯鲍尔踢这个位置大获成功，重新定义了这个角色。
起初，自由人与清道夫这两个词是不同国家对同一位置的不同称呼。在全美足球教练联合会的一份文件中有这样一段话：英国人意识到了自由人的来临，但他们给这个位置创造出了自己的术语，他们把这种球员称之为清道夫，即在防线的后方进行活动的球员，负责清除队友犯的错误。
不同国家使用不同语言，而且各个国家对足球的理解、对这个位置的要求也有所不同。自由人的源头可以追溯到瑞士门闩。卢茨的《很多人从来没有完全理解瑞士门闩》一文中，有这样三段话，提供了比较清晰的描述：
“(中路的两名防守球员)其中一名像WM中的阻截者那样位置靠前，而另一名位置明显靠后，并且不负责盯防某一名对手，他成为了一种“保留”或者“保护、补防”型的后卫。为了胜任这个位置，球员需要盯人迅速，动作敏捷，身体强壮，判断果断，同时视野开阔。”
“他必须能够尽快阅读比赛，指挥他的后防线，并且时刻准备在防线被突破时采取行动进行防守。有很多词被用来描述这个位置：比如消防队员（fireman）或者清道夫（sweeper），但最贴切的则是自由人，libero。”
“甚至在这一角色的范畴之内，也存在很多截然不同的诠释方式。在二战之后相当长的一段时间里，一些踢自由人的球员在比赛时从来不越过本方半场。也有的球员几乎把自己限制在禁区中，像看门狗一样守卫着球门，与此同时还出现第三个版本，一些选手因为用不着盯防对手，很悠闲地进行比赛，从而为自己赢得了一个绰号：扶手椅上的自由人。多年以来，几乎没有别的位置能被诠释出这么多的变化，它们或者由球员自己完成，或者出自教练意图。”
这一位置诞生过许多划时代的巨星，如贝肯鲍尔、希雷阿、巴雷西和萨默尔。在世界杯历史上，自由人/清道夫曾经扮演着重要角色，1974年世界杯决赛，德国队在落后情况下依靠贝肯鲍尔发起的进攻连进两球，最终反败为胜夺得冠军；1982年决赛，希雷阿领衔的后防线坚不可破，为蓝衣军团的第三次夺冠立下汗马功劳。另外，自由人加两名盯人中卫曾经是标准的后防线，在1990年世界杯上大行其道。
