当烟被吸入后,75%以上的焦油会附着在气管的粘膜上及肺泡中。在焦油的长期腐蚀下,肺泡壁被溶解,许多相邻的肺泡融合形成大的囊泡,这就是囊泡型肺气肿。同时,焦油与过多的粘液一起阻塞了气体的通道,致使肺的排气不畅,储气量增多,这便是阻塞型肺气肿。肺气肿的发生是在不知不觉中进行的,初期时不会出现任何症状。许多人直到稍做一点运动便喘个不停时才开始意识到患有肺气肿,但这时的肺气肿实际上已经到了非常严重的地步,即大约80 %以上的肺泡已经无法正常工作了。肺气肿一旦发生便无法治愈,药物治疗与戒烟只能减缓肺气肿发展的速度,但却无法使坏死的肺泡复活。重度肺气肿患者是十分痛苦的,为了吸入足够的氧气,他们不得不上体直立且高频率地喘息,即使在平地上他们也必须慢慢地行走。有些更严重的患者则必须依靠氧气袋才能维持生命,他们在有生之年必须集中全部的努力去做一个简单的动作--喘气。有的医生认为,与肺气肿相比,肺癌应算作是一种十分仁慈的疾病,因为肺癌使人痛苦的时间与肺气肿相比要短得多